La parassitologia è lo studio scientifico dei parassiti. Alcuni studi di parassitologia valutano la relazione tra gli organismi parassiti ei loro ospiti. Altri studi cercano e descrivono diversi tipi di parassiti. La parassitologia ha applicazioni in medicina umana e veterinaria. Lo studio dei parassiti si basa su altre discipline scientifiche, come la microbiologia, la chimica organica e la citologia.
Sebbene il nome parassita abbia connotazioni negative, non tutti i parassiti influenzano negativamente i loro ospiti. In alcuni casi, la parassitologia dimostra come la relazione di un parassita con il suo ospite sia reciprocamente vantaggiosa, chiamata mutualismo. Il parassita e l’ospite possono proteggersi dalla presenza l’uno dell’altro o fornirsi cibo a vicenda. Quando il parassita e l’ospite non possono esistere separati, la loro relazione si chiama simbiotica. I due organismi sono equamente e reciprocamente dipendenti l’uno dall’altro.
La parassitologia, quando utilizzata in applicazioni in medicina umana e veterinaria, tende a esaminare la relazione tra i parassiti che invadono e causano danni all’animale o al corpo umano. Ad esempio, gli insetti che sono vettori di malattie vengono studiati per vedere fino a che punto trasmettono tali malattie all’uomo o agli animali. La zanzara è un parassita che colpisce non solo le popolazioni umane, ma anche uccelli e cavalli. Alcune zanzare sono portatrici del virus del Nilo occidentale, che nei casi più gravi può provocare encefalite e talvolta la morte. Per migliorare la comprensione della medicina del virus del Nilo occidentale, i parassitologi devono capire la zanzara.
Da studi precedenti, i parassitologi hanno determinato che non tutte le zanzare sono ugualmente pericolose e non tutte sono portatrici del virus del Nilo occidentale. Solo le zanzare femmine pungono, mentre le zanzare maschi bevono il nettare. Studi di parassitologia più recenti hanno identificato che le zanzare che trasportano il virus del Nilo occidentale hanno la tendenza a sopravvivere e ad essere presenti durante l’inverno in climi moderati. Quindi, da questo, sappiamo che la presenza di una zanzara a dicembre negli Stati Uniti significa per noi un rischio maggiore di contrarre il virus del Nilo occidentale.
In medicina veterinaria, i parassitologi lavorano specificamente per eliminare l’infestazione da pulci su cani e gatti. La tecnologia recente si è evoluta per consentire a cani o gatti di prendere una pillola al mese o di avere un trattamento spot sulla schiena che ritarda la maturazione delle pulci, prevenendo così i morsi, o uccide direttamente le pulci che mordono. Alcune pulci possono essere vettori di malattie. Le pulci sui topi hanno causato la peste nera del Medioevo. Una migliore protezione dalle pulci può ridurre al minimo i rischi per la salute e ridurre l’infestazione da pulci, fornendo sollievo sia agli animali domestici che ai loro proprietari.
La parassitologia studia anche gli organismi unicellulari che possono farci ammalare, che possono essere batteri o funghi. Tali studi dipendono dalla capacità di identificare e descrivere cellule, citologia o microbiologia a livello microscopico. La descrizione di queste cellule e la loro presenza ha portato a una migliore individuazione di alcune infezioni batteriche e parassitarie.
La parassitologia deve concentrarsi non solo sull’identificazione e la descrizione delle cellule dannose, ma anche sull’evoluzione dei metodi per distruggerle. Da queste informazioni, vengono sviluppati farmaci per il trattamento di infezioni specifiche. La comprensione dei parassiti ha portato alla comprensione del ruolo degli antibiotici nel trattamento delle infezioni batteriche, probabilmente uno degli sviluppi medici più significativi della storia.