L’istologia è lo studio delle cellule e dei tessuti di piante, animali ed esseri umani. È una parola greca che deriva da histos, che significa tessuto, e logia, che significa conoscenza. Insieme, le parole si combinano per significare l’analisi della composizione, della struttura e della funzione del tessuto. La disciplina studia anche le cellule e, in misura minore, gli organi.
Cellule e tessuti vengono posti al microscopio e studiati da vicino per malattie e altre anomalie. La scienza è costruita sulle premesse di discipline più ampie perché studia gli elementi costitutivi di una struttura umana, animale o vegetale. I tessuti, che sono raccolte di cellule, vengono studiati in gruppi. Nelle piante, l’istologia cellulare studia il modo in cui le cellule elaborano i nutrienti, eliminano i rifiuti e interagiscono con altre cellule. L’istologia umana pone una forte attenzione su come le cellule diventano tessuti, che diventano organi, che diventano sistemi corporei.
Gli studi e i programmi istologici sono simili ai corsi di biologia cellulare. Coloro che sono interessati a intraprendere una carriera come istotecnico seguiranno tali corsi in college quadriennali come la Tulane University, l’Università del Minnesota-Twin Cities, l’Università della California a Davis e l’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign. Gli argomenti trattati in questi corsi includono parti cellulari, giunzioni cellulari, tipi e strutture tissutali, tessuto connettivo e funzioni del sistema circolatorio. In questi programmi si svolge sia l’apprendimento teorico che pratico e spesso vengono assegnati progetti di laboratorio individuali o di gruppo, con problemi di laboratorio, relazioni e ricerche indipendenti. Gli studenti interessati all’istologia dovrebbero avere una buona conoscenza di materie come matematica, biologia e chimica.
Dopo che uno studente ha completato i corsi e la formazione necessari, diventa un istotecnico o un tecnico istologico. Questi medici eseguono la colorazione istologica, che consiste nel mettere una fetta di tessuto al microscopio e studiarla. Gli istologi studiano anche le strutture dei tessuti ed eseguono esperimenti. Gli istologi sono simili ai tecnici scientifici e agli scienziati biologici, medici, agrari e alimentari e possono lavorare anche con questo personale medico.
Questo campo viene spesso definito anatomia microscopica a causa della sua dipendenza da studi accuratamente ingranditi. Inoltre, è vicino alla citologia, una branca della biologia che si occupa esclusivamente di cellule. Questa scienza può essere suddivisa in tre sottoclassificazioni: citologia, istologia propriamente detta (tessuti) e organologia. Non solo l’istologia tenta di identificare le malattie, la disciplina si concentra sulla comprensione di tutto ciò che riguarda cellule e tessuti e, per impostazione predefinita, gli organi.