La produzione artigianale è un metodo per creare beni a mano, spesso con strumenti semplici. Questo tipo di produzione una tantum era ampiamente utilizzato prima della rivoluzione industriale ed è ancora praticato in tutto il mondo. A differenza della produzione di massa, la produzione artigianale si traduce in oggetti che sono ciascuno unico in piccoli modi, poiché sono realizzati a mano uno alla volta. Le merci prodotte artigianalmente possono variare in termini di qualità, sebbene si pensi spesso che abbiano valori di produzione più elevati rispetto alle versioni prodotte in serie. Spesso è possibile per un artigiano ottenere determinati effetti o livelli di dettaglio utilizzando tecniche che non sono praticabili nella produzione di massa.
Prima dei giorni della produzione di massa, tutti i manufatti venivano creati uno per uno utilizzando il processo artigianale. I nuovi lavoratori in un campo sarebbero in genere apprendisti presso un maestro, dal quale avrebbero imparato il mestiere. Le merci venivano prodotte a mano utilizzando strumenti relativamente semplici e senza processi automatizzati, quindi la conoscenza e l’abilità del lavoratore erano strumentali alla qualità del prodotto finale. Gran parte della produzione artigianale eseguita oggi è opera di hobbisti, anche se alcuni artigiani continuano a guadagnarsi da vivere con essa.
Uno dei principali fattori che definiscono i beni prodotti artigianalmente è che ogni prodotto finale è in qualche modo unico. Sebbene un maestro artigiano produca tipicamente prodotti finiti che soddisfano le specifiche generali, l’estetica e la funzione sono spesso considerate più importanti della perfetta uniformità. Questo può essere spesso desiderabile dal punto di vista di un consumatore interessato a articoli unici, sebbene possa avere degli inconvenienti se il prodotto ha bisogno di essere riparato. Le merci composte da parti identiche e sostituibili sono più facili ed economiche da riparare, e questo è qualcosa che la produzione artigianale non può offrire facilmente.
L’industria automobilistica è un esempio che è iniziato con la produzione artigianale ma è passato alla produzione di massa. Quando ogni automobile era un prodotto artigianale, era necessario creare nuovi pezzi di ricambio specifici per ogni veicolo. Ciò ha reso molto costoso possedere e mantenere un’automobile e ha portato all’adozione a livello industriale di tecniche di produzione di massa. Una volta che ogni parte che componeva un veicolo era identica alle parti di qualsiasi altro veicolo della stessa marca, il costo delle riparazioni e della manutenzione diventava notevolmente inferiore.
Nei casi in cui l’assoluta uniformità di un prodotto non è necessaria, la produzione artigianale ha alcuni vantaggi rispetto ai beni prodotti in serie. Mobili, mobili e altre lavorazioni del legno sono spesso prodotti artigianalmente a causa del livello di dettaglio e qualità consentiti dal metodo. L’artigianato è praticato anche in tutto il mondo in aree in cui l’industrializzazione è stata limitata.