La produzione spaziale si riferisce al processo di creazione di vari oggetti al di fuori di qualsiasi ambiente terrestre, in orbita o oltre. Le condizioni necessarie per la produzione spaziale includono tipicamente la presenza di vuoto e microgravità. Queste condizioni possono creare una serie di vantaggi rispetto alle operazioni di produzione terrestre e rientrano in due categorie generali. Un vantaggio è che alcuni processi industriali funzionano meglio o in modo diverso in condizioni di microgravità, il che può risultare in un prodotto superiore. L’altro uso per la produzione spaziale riguarda il fatto che beni e prodotti possono essere costruiti nello spazio con costi inferiori rispetto a quelli associati al loro trasporto in orbita.
Un uso per la produzione spaziale può essere la creazione di prodotti che verranno poi restituiti alla Terra e utilizzati lì. Gli esperimenti condotti nel corso della storia del volo spaziale umano hanno indicato che ci sarebbero vantaggi nella produzione di determinati beni nello spazio. Alcuni processi mostrano un comportamento unico nello spazio, come il modo in cui i cristalli di insulina si formano in modo diverso in orbita rispetto a quanto avviene sulla Terra. I processi industriali che si comportano diversamente o sono più efficienti nello spazio potrebbero portare a produrre beni nello spazio e poi a restituirli sulla Terra. I semiconduttori sono un tipo di prodotto che può essere creato in orbita per un uso successivo sulla Terra.
Altre applicazioni della produzione spaziale sono focalizzate sulla creazione di prodotti e materiali che verranno utilizzati al di fuori dell’ambiente terrestre. Dopo che l’investimento iniziale è stato effettuato per portare in orbita l’attrezzatura necessaria, le materie prime possono essere recuperate da oggetti vicini alla Terra (NEO) come asteroidi e altre fonti. Questo processo può essere sostanzialmente meno costoso rispetto al sollevamento di più materie prime in orbita, il che può facilitare ulteriori operazioni di produzione spaziale.
A lungo termine, tutti i beni ei prodotti necessari per ulteriori esplorazioni e produzioni potrebbero essere creati nello spazio. Gli oggetti che sono troppo grandi o costosi per essere portati in orbita potrebbero invece essere fabbricati lì. Ciò può consentire la creazione di stazioni spaziali più estese o facilitare la costruzione di ascensori spaziali.
Altri potenziali benefici della produzione spaziale riguardano processi ed esperimenti pericolosi che possono mettere in pericolo la vita umana o l’ambiente se condotti sulla Terra. Spostare queste attività in orbita o anche nello spazio più profondo potrebbe consentire di svolgerle in modo più sicuro. Questo tipo di produzione spaziale potrebbe trarre vantaggio dalla robotica automatizzata o controllata dall’uomo in un habitat o una struttura vicini.