La radio a onde corte è un tipo di trasmissione radio a lungo raggio che fa rimbalzare i segnali su uno strato dell’atmosfera per essere ricevuti in un’altra parte del mondo. Lo spettro delle onde corte è costituito da gruppi di frequenze comprese tra circa 3 e 30 megahertz (mHz).
La radio a onde corte dipende in gran parte da uno strato speciale dell’atmosfera terrestre chiamato ionosfera. La ionosfera, situata a circa 100 miglia (160 km) sulla superficie terrestre, ha la capacità unica di essere in grado di riflettere determinate frequenze radio. A differenza della radio AM e FM, le frequenze a onde corte possono rimbalzare sulla ionosfera ed essere ascoltate a molte migliaia di chilometri di distanza. Ciò consente agli utenti di ascoltare le emittenti a onde corte di altri paesi in tutto il mondo. La ionosfera tipicamente fa rimbalzare la più ampia varietà di frequenze a onde corte di notte, specialmente entro poche ore dal tramonto e dall’alba.
La capacità unica di queste trasmissioni radio di percorrere grandi distanze ha portato a molti usi. Le emittenti radiofoniche in quasi tutti i paesi del mondo trasmettono su frequenze a onde corte. Alcune emittenti famose, come Voice of America negli Stati Uniti e la BBC nel Regno Unito, trasmettono notizie in molte lingue, consentendo agli ascoltatori di ascoltare notizie che potrebbero non essere trasmesse a casa. Altri ascoltatori preferiscono saperne di più su alcuni paesi o imparare una nuova lingua attraverso lezioni trasmesse su alcune stazioni. La radio a onde corte ha anche attratto un certo numero di hobbisti che la ascoltano per divertimento. Molti di loro cercheranno di ascoltare le stazioni nel maggior numero possibile di paesi.
Un altro uso dello spettro radio a onde corte è la radio amatoriale o “prosciutto”. I radioamatori trasmettono e ricevono messaggi da appassionati di altri paesi. A differenza degli ascoltatori a onde corte, che ascoltano solo le stazioni, i radioamatori devono in genere superare un esame di licenza gestito dal governo e seguire determinate regole per garantire la sicurezza e l’uso ordinato dello spettro radio. Oltre ad essere un hobby, i radioamatori assistono regolarmente in caso di disastri quando altre forme di comunicazione non sono disponibili.
Oggi sul mercato è disponibile un’ampia varietà di radio a onde corte per quasi tutti i budget. Le radio vanno dai modelli portatili alimentati a batteria alle versioni desktop. Anche i costi variano, da meno di $ 100 a più di $ 1000. I modelli più costosi tendono ad avere più funzioni, inclusi display elettronici e impostazioni di memoria preimpostate. Mentre una tipica antenna telescopica su un modello portatile è sufficiente per ricevere molte delle popolari stazioni a onde corte, alcuni hobbisti costruiscono sistemi di antenne più elaborati per ricevere trasmissioni più deboli da aree più lontane.