La radioterapia adiuvante viene erogata dopo che un cancro è stato trattato con la terapia primaria. La terapia primaria, di solito la chirurgia, viene prima utilizzata per rimuovere la crescita del cancro o ridurre le dimensioni del tumore. Segue una terapia adiuvante per distruggere eventuali cellule tumorali rimanenti al fine di prevenire la recidiva nello stesso organo o limitare le metastasi, o la diffusione, ai tessuti vicini.
Queste terapie tendono ad essere sistemiche o diffuse in tutto il corpo. La terapia primaria mira specificamente al sito del tumore. Le radiazioni possono essere utilizzate come terapia primaria o adiuvante. La radioterapia adiuvante viene spesso utilizzata dopo la terapia primaria per il cancro al seno e il cancro alla prostata.
La radiazione danneggia l’acido desossiriboneucleico (DNA) delle cellule cancerose, uccidendole o distruggendo la loro capacità di crescere e dividersi. La radiazione riduce il tumore quando viene utilizzata come terapia primaria. Se utilizzate come terapia adiuvante, le radiazioni uccidono le cellule tumorali che la terapia primaria potrebbe aver lasciato illese.
La radioterapia adiuvante consiste in raggi gamma focalizzati, raggi X e particelle cariche dirette al sito del tumore. La radioterapia può essere erogata esternamente, cioè da una macchina esterna al corpo, o internamente da particelle radioattive impiantate vicino al tumore. La radioterapia adiuvante può anche essere somministrata in tutto il corpo utilizzando iodio radioattivo o altre sostanze cariche.
Il tipo di radiazione, la dose e la frequenza delle sedute dipendono dal tipo e dalla gravità del tumore. La radiazione esterna viene in genere erogata in sessioni giornaliere. Queste sessioni in genere sono distribuite nel corso di poche settimane.
La radiazione interna, o brachiterapia, consiste in piccoli granuli radioattivi inseriti all’interno o vicino al tumore. Le cellule cancerose vengono distrutte dalle radiazioni emesse quando le particelle impiantate si scompongono. I pellet decadono completamente in poche settimane a pochi mesi. Il vantaggio della radioterapia interna è che le particelle sono in grado di erogare una dose di radiazioni più elevata rispetto alle radiazioni del raggio esterno, ma senza lo stesso danno alle cellule sane, causando così meno effetti collaterali.
La radioterapia adiuvante non è in grado di distinguere le cellule normali e sane dalle cellule cancerose. Sebbene la terapia possa essere mirata alla regione del corpo vicino al tumore originale, la radiazione può influenzare e danneggiare le cellule normali. Gli effetti collaterali variano a seconda della posizione del trattamento, ma gli effetti collaterali più comuni includono affaticamento, nausea e vomito. Altri effetti collaterali, come perdita di memoria, danni intestinali o infertilità, potrebbero verificarsi qualche tempo dopo la fine del trattamento. In rari casi, la radioterapia adiuvante danneggia le cellule normali e crea un nuovo tumore canceroso, chiamato cancro secondario.