La Whisky Rebellion è stata costituita da una serie di incidenti avvenuti durante la tarda estate del 1791 nel paese agricolo americano della Pennsylvania occidentale. Il governo federale aveva imposto un’accisa sul distillato popolare per aiutare a pagare i debiti della nuova nazione dalla recente guerra per l’indipendenza. La tassa ha notevolmente ridotto i profitti dei coltivatori di mais e dei distillatori di whisky su piccola scala, portando molti di loro a ribellarsi con rabbia molestando e intimidendo gli agenti fiscali incaricati di riscuotere la tassa sul whisky. Il livello di resistenza aumentò presto fino al punto di conflitto tra i contadini e le truppe federali inviate per riportare l’ordine nella regione. La ribellione del whisky ha portato alla prima istanza del governo degli Stati Uniti di intraprendere azioni dirette contro i cittadini che si sono opposti intenzionalmente alle leggi federali stabilite.
Quando l’accisa sul whisky divenne legge, divenne immediatamente impopolare tra i coltivatori di grano occidentali con redditi più bassi. Credevano che la tassa prendesse di mira ingiustamente le persone che barattavano il whisky invece di pagare qualsiasi valuta in cambio di altri beni perché la tassa era strutturata come un’imposta sul reddito aggiuntivo. L’importo esatto dell’imposta su ciascuna unità di whisky ammontava a circa il 25% del suo valore totale. La tassa sembrava anche favorire i distillatori più grandi, che si trovavano per lo più lungo la costa orientale, che potevano permettersi di pagare una tassa fissa anziché per gallone. Alcuni storici considerano anche la politica dietro la Whisky Rebellion come uno dei primi tentativi americani di legiferare sulla moralità tassando un prodotto che molti consideravano dannoso.
Gli inizi della Whisky Rebellion consistevano generalmente in petizioni scritte che gli agricoltori occidentali presentavano al governo federale. Quando questa misura non è riuscita ad abrogare la tassa sul whisky, le proteste sono degenerate in insurrezioni che hanno incluso la violenza della folla. La casa di un esattore delle tasse è stata bruciata e almeno un agente delle tasse della Pennsylvania è stato punito pubblicamente venendo ricoperto di catrame e piume.
Queste rivolte hanno indotto l’allora presidente George Washington ad adottare misure per fermare la ribellione del whisky prima che fosse completamente fuori controllo. Dopo aver emesso un ordine scritto di desistere che è stato ignorato, ha quindi inviato truppe federali nella Pennsylvania occidentale per ristabilire l’ordine. Questa decisione è stata la prima del suo genere per la giovane nazione a promulgare una legge temporanea sulla milizia per inviare il messaggio che tutti gli stati erano di fatto subordinati al governo nazionale.