La terapia dello schema o la terapia cognitiva focalizzata sullo schema è un tipo di psicoterapia o terapia del linguaggio correlata alla terapia cognitivo comportamentale. È spesso usato per trattare pazienti con disturbi della personalità o molteplici gravi problemi di salute mentale, che storicamente sono stati difficili da trattare, così come pazienti per i quali altri tipi di terapia sono stati inefficaci. Questo tipo di terapia è strutturato e direttivo, e storicamente ha prodotto buoni risultati per molti pazienti.
Il concetto di schemi e in particolare di schemi disadattivi precoci è centrale nella terapia degli schemi. Gli schemi sono schemi di pensiero e credenze profondamente radicati e pervasivi che possono seriamente disturbare la vita di una persona se sono negativi. Sono molto difficili da cambiare o addirittura da riconoscere, poiché permeano la vita di un paziente in molte aree diverse e fanno parte della spina dorsale delle opinioni del paziente su se stesso e sulla vita. Questi sono più comunemente sviluppati durante l’infanzia, nel qual caso sono chiamati schemi disadattivi precoci, sebbene possano anche essere sviluppati più tardi nella vita.
Nella teoria degli schemi, questi modelli di pensiero sono la ragione per cui alcune persone persistono in modelli di comportamento ripetitivi, distruttivi e disadattivi verso se stessi e nelle loro relazioni con altre persone. Ad esempio, un paziente con uno schema sul fallimento può credere che fallirà sul lavoro, nelle relazioni romantiche e come genitore, e che il fallimento è inevitabile e meritato. Le persone affrontano questo in tre modi secondo la teoria dello schema: arrendersi ad esso e abbracciare situazioni che lo supportano, evitare di incontrare situazioni che lo riguardano o compensarlo eccessivamente, spesso con ostilità.
Attraverso la schema therapy, il terapeuta e il paziente lavorano per identificare e modificare gli schemi disadattivi del paziente. Ci sono tre fasi per la terapia dello schema: valutazione, consapevolezza e cambiamento comportamentale. I pazienti prima scoprono i loro schemi attraverso questionari e conversazioni esplorative, poi imparano come riconoscere gli incidenti nella vita quotidiana e vedere come questi problemi hanno un impatto su di loro. Infine, imparano come apportare modifiche che mettono in discussione lo schema e sviluppano capacità e atteggiamenti positivi di coping.
A differenza del trattamento a breve termine che affronta un singolo problema comportamentale o aiuta un paziente a riprendersi da una crisi di salute mentale, la Schema Therapy è destinata a persone che hanno avuto lotte per tutta la vita. La Schema Therapy è un tipo strutturato di terapia in cui il paziente e il terapeuta interagiscono e seguono determinati passaggi che dimostrano i progressi del paziente verso il superamento di schemi negativi. Questo è diverso da altri tipi di terapia come la psicoanalisi in cui il terapeuta è principalmente un ascoltatore passivo.