Un impianto chimico è un impianto industriale progettato allo scopo di elaborare e produrre sostanze chimiche. Gli impianti chimici si trovano in tutto il mondo e producono un’ampia gamma di prodotti, dai prodotti chimici fotografici utilizzati nelle sale di sviluppo agli erbicidi spruzzati sulle colture prodotte commercialmente. Numerosi impianti specializzati, come gli impianti di trattamento delle acque reflue, operano con metodi simili a quelli osservati negli impianti chimici.
In un impianto chimico, l’obiettivo è produrre nuovi prodotti chimici o elaborare prodotti chimici. Viene utilizzata una varietà di tecniche di lavorazione, a seconda di ciò che l’impianto produce, e la maggior parte degli impianti chimici produce molti tipi diversi di prodotti chimici correlati tra loro. Una caratteristica comune degli impianti chimici sono i grandi tini o serbatoi in cui i prodotti chimici vengono elaborati e immagazzinati.
Molti stabilimenti chimici sono situati in aree industriali e vicino a linee marittime o ferroviarie in modo che i loro prodotti possano essere spostati facilmente. La sicurezza è una delle principali preoccupazioni per gli impianti in cui vengono prodotti e lavorati i prodotti chimici, poiché gli errori in un impianto chimico possono essere molto pericolosi e gli impianti chimici sono vulnerabili ad atti di sabotaggio e terrorismo. Di conseguenza, gli impianti chimici sono generalmente tenuti a sottoporsi a regolari ispezioni di sicurezza che confermano che l’impianto funziona in sicurezza e che gli impianti dispongono di un’ampia sicurezza per proteggere l’impianto da minacce esterne.
Gli ingegneri chimici sono in genere responsabili della progettazione di impianti chimici, sviluppando progetti che soddisfino le esigenze dell’impianto e forniscano spazio per la crescita e l’espansione. Gli ingegneri chimici lavorano anche negli impianti chimici, supervisionando la produzione e gestendo programmi di sicurezza oltre a sviluppare nuove tecniche di produzione e lavorazione. Altro personale negli impianti chimici include guardie di sicurezza, tecnici e amministratori che elaborano ordini e richieste di prodotti chimici.
Una forma specializzata di impianto chimico, l’impianto petrolchimico, funziona esclusivamente con prodotti chimici derivati dal petrolio. Gli impianti di lavorazione petrolchimica sono spesso situati accanto alle raffinerie di petrolio per comodità, con le due strutture che condividono il personale di sicurezza e spostano le merci in modo efficiente tra gli impianti secondo necessità.
Le crescenti preoccupazioni per l’ambiente alla fine del XX secolo hanno portato a una regolamentazione sempre più severa degli impianti chimici. Le strutture del primo mondo devono soddisfare rigorosi standard ambientali progettati per prevenire l’inquinamento e ridurre il numero di sostanze chimiche pericolose prodotte ogni anno e, di conseguenza, la produzione chimica è fortemente focalizzata nei paesi in via di sviluppo dove le normative sono meno rigide. La disparità nelle normative è stata criticata da molti sostenitori dell’ambiente, preoccupati che i paesi in via di sviluppo possano esporsi a rischi ambientali nel loro desiderio di attrarre affari.