La classificazione dei batteri è il processo per distinguere i tipi di batteri l’uno dall’altro e raggrupparli in base a caratteristiche condivise. Tale classificazione viene effettuata nell’ambito del sistema di tassonomia biologica accettato a livello internazionale, o la scienza della classificazione degli organismi. Durante la classificazione dei batteri si tiene conto di un certo numero di cose, in particolare delle sequenze di RNA, ma anche della forma, della biochimica e delle caratteristiche della membrana esterna, tra le altre.
Sebbene ci siano opinioni diverse sul modo in cui gli organismi dovrebbero essere classificati, l’attuale sistema prevalente divide tutta la vita in tre domini. I batteri formano uno di questi domini. Mostrano un estremo grado di diversità e, per numero, costituiscono la grande maggioranza delle specie conosciute e, in massa, superano in numero tutti gli organismi multicellulari sulla terra. La classificazione dei batteri può essere difficile a causa di una serie di fattori, in particolare l’assenza di strutture complesse presenti negli organismi più avanzati, nonché la tendenza dei batteri a trasferire segmenti di DNA.
I batteriologi utilizzano una serie di tecniche nella classificazione dei batteri. La forma è il modo più semplice per distinguere i batteri e questi organismi possono esibire una varietà di forme tra cui bacchette, spirali e sfere, tra le altre. La forma non è necessariamente una caratteristica esclusiva, tuttavia, e i batteri raggruppati in classificazioni molto diverse possono avere forme simili.
Altre caratteristiche morfologiche, come le dimensioni, possono variare significativamente da specie a specie e anche i raggruppamenti tipici possono aiutare nella classificazione. Molte specie tendono a formare gruppi di singole cellule, il cui numero può variare notevolmente. La presenza di strutture esterne, come minuscole costruzioni simili a tentacoli chiamate flagelli, può anche aiutare a distinguere le specie di batteri.
Un altro strumento chiave nella classificazione dei batteri è un test noto come test della colorazione di Gram, dal nome di un microbiologo del XIX secolo. Questo test quantifica i batteri in base allo spessore della loro membrana esterna. I batteri Gram-negativi hanno una membrana molto sottile e i batteri Gram-positivi hanno una membrana più spessa.
Fattori come il metabolismo e altre distinzioni biochimiche sono un altro strumento per la classificazione dei batteri. I batteri metabolizzano un’ampia varietà di composti diversi e il particolare composto o composti utilizzati o convertiti da un batterio specifico possono aiutare nella sua identificazione e classificazione. Anche l’analisi di altri dati biochimici può aiutare questo processo.
I progressi nelle tecniche di analisi molecolare hanno permesso ai batteriologi di differenziare i batteri in base alle differenze nell’RNA, nonché a specifiche sequenze geniche. Ulteriori analisi della quantità totale di singole proteine RNA e DNA e dei rapporti in cui sono presenti forniscono un altro mezzo per la classificazione. Utilizzando alcune o tutte queste tecniche e caratteristiche osservabili, i batteriologi sono in grado di classificare i batteri in base alle specie e di raggruppare specie simili.