La schizofrenia è una malattia mentale che compromette la capacità di percepire la realtà. Viene spesso confuso con la doppia personalità, alla quale non è affatto simile. Piuttosto, quelli con schizofrenia possono soffrire di pensieri deliranti che possono compromettere il comportamento e la capacità di vivere una vita normale e funzionale.
La schizofrenia si sviluppa più spesso nei giovani adulti nella tarda adolescenza. È ugualmente diffuso tra maschi e femmine. Molto raramente, la malattia può manifestarsi nella prima infanzia. Inoltre, la varietà ad esordio tardivo può verificarsi negli anziani, forse legata alla demenza da morbo di Alzheimer, anche se non è sempre così. Molto spesso, tuttavia, un adolescente più grande che è sembrato relativamente in salute e in buona salute inizierà a mostrare i sintomi della malattia. I sintomi variano in prevalenza e persistenza e sono un modo per diagnosticare diversi tipi di malattia.
I sintomi sono organizzati in tre classi, positivo, disorganizzato e negativo. Positivo non si riferisce a “buono” in questo caso. I sintomi positivi includono deliri e allucinazioni. I deliri di solito si dividono in quelli di grandezza e quelli di persecuzione. Coloro che soffrono di questa malattia possono credere di essere invincibili o onnipotenti e quindi non possono essere feriti. Ciò può indurli ad agire in modi pericolosi per se stessi o per gli altri. Al contrario, le persone colpite possono credere che altri stiano tramando contro di loro, o che ci sia una tendenza sovversiva da parte di coloro che li circondano a danneggiare in qualche modo la persona.
Le allucinazioni sono spesso presenti e alimentano le delusioni. Lo schizofrenico può sentire voci che non ci sono. Possono anche vedere cose che non esistono. Queste voci o visioni aggiuntive possono far sentire la persona intrappolata impotente, poiché non può distinguere tra ciò che è reale e ciò che non è reale.
I sintomi disorganizzati della schizofrenia includono difficoltà di comunicazione. Il discorso può essere alterato o incomprensibile. La persona interessata può avere conversazioni con qualcuno che solo lui o lei può vedere. L’espressione vocale alterata è spesso accompagnata da movimenti ripetitivi, ritmo o camminata in cerchio.
Negativo non significa realmente “negativo” ma piuttosto “non presente”. Un paziente può avere un tono piatto che non esprime alcun interesse per la conversazione. Il discorso può essere molto banale e significare davvero poco. Possono esistere incapacità di portare a termine le attività e un persistente disinteresse per la vita.
Esistono cinque sottotipi di schizofrenia, in base alla gravità o alla mancanza dei suddetti sintomi. I pazienti catatonici sembrano muoversi molto poco e per lo più esibiscono ciò che chiameremmo sintomi disorganizzati. La schizofrenia disorganizzata tende ad avere principalmente sintomi negativi e disorganizzati. La schizofrenia paranoide è caratterizzata da sintomi positivi e mancanza di sintomi disorganizzati o negativi. Il tipo residuo ha sintomi positivi a bassa intensità. La schizofrenia indifferenziata mostra sintomi positivi, ma non mostra sintomi totalmente negativi o disorganizzati.
In molti casi, la malattia può rispondere bene alla terapia farmacologica. Spesso, quando le persone vengono diagnosticate per la prima volta, possono richiedere l’ospedalizzazione psichiatrica per iniziare un regime farmacologico e aiutare a stabilizzare la loro condizione. I farmaci, come gli antipsicotici, possono aiutare ad alleviare alcuni ma non tutti i sintomi. Al paziente viene anche insegnato a riconoscere che il cervello continuerà a produrre alcuni sintomi positivi e che questi dovrebbero essere ignorati.
Una volta che alcuni dei sintomi sono sotto controllo, le persone con la malattia hanno bisogno di terapia e supporto continui, spesso impiegando tecniche cognitivo comportamentali per aiutare a far fronte a quella che sarà una malattia permanente. Non esiste una cura specifica; ci sono semplicemente metodi per aiutare a ridurre i sintomi e far fronte alla condizione. Per circa 1/3 di tutti i pazienti, anche questi metodi potrebbero non fornire abbastanza sollievo per funzionare nella società e alcune persone con forme molto gravi richiederanno cure o ospedalizzazioni per tutta la vita.
Sfortunatamente, la maggior parte dei farmaci antipsicotici può avere effetti collaterali significativi a lungo termine, causando obesità, differenza nell’andatura e sintomi simili al Parkinson dopo un lungo periodo di utilizzo. I ricercatori stanno cercando di sviluppare nuovi farmaci e metodi di somministrazione che potrebbero rivelarsi più efficaci, ma questa malattia rimane difficile da trattare e con cui convivere.