La movimentazione automatizzata dei materiali si riferisce alla gestione della lavorazione dei materiali mediante l’uso di macchinari automatizzati e apparecchiature elettroniche. Oltre ad aumentare l’efficienza e la velocità con cui i materiali vengono prodotti, spediti, immagazzinati e movimentati, la movimentazione automatizzata dei materiali riduce la necessità che le persone eseguano tutto il lavoro manualmente. Ciò può ridurre significativamente i costi, gli errori umani o le lesioni e le ore perse quando i lavoratori hanno bisogno di strumenti pesanti per eseguire determinati aspetti del lavoro o non sono in grado di svolgere il lavoro fisicamente.
Alcuni esempi di processi di manipolazione automatizzata comunemente usati includono la robotica nella produzione e negli ambienti tossici; sistemi di inventario computerizzati; macchine per la scansione, il conteggio e lo smistamento; e spedizione e ricezione di apparecchiature. Queste risorse consentono agli esseri umani di svolgere il lavoro più velocemente, in modo più sicuro e con meno bisogno di personale aggiuntivo per gestire le attività di routine e gli aspetti che richiedono tempo nella produzione di beni dalle materie prime.
In molte fabbriche, stabilimenti di produzione e nelle aree in cui i requisiti di produzione impediscono agli esseri umani di eseguire lavori manuali, la movimentazione automatizzata dei materiali può essere l’unica opzione. Ad esempio, oggi sarebbe quasi impossibile per una forza lavoro umana assemblare un gran numero di automobili interamente a mano senza l’uso di alcune attrezzature di movimentazione automatizzate, come dispositivi di assemblaggio di robot e cingoli che trasportano i gusci delle automobili da un’estremità della fabbrica ad un altro.
Inoltre, sarebbe fisicamente impossibile per una squadra trasportare, sollevare e tenere traccia di contenitori pesanti pieni di materiali e posizionarli in aree di stoccaggio o pianali di camion senza l’uso di risorse di movimentazione automatizzata come ascensori, gru o camion. I sistemi automatizzati utilizzano dispositivi di tracciamento per scansionare e controllare i materiali in entrata o in uscita e queste informazioni vengono collegate automaticamente ai computer che comunicano alla direzione della fabbrica quando ordinare più materiali, dove sono immagazzinati i materiali e dove allocare e spedire i materiali. Questi strumenti di movimentazione automatizzata sono comuni nella maggior parte degli ambienti di magazzino, autotrasporto e produzione perché aumentano la produttività e riducono gli sprechi.
La gestione automatizzata dei materiali non è una novità per la produzione e la gestione dei materiali. È in vigore dall’inizio del XX secolo, quando la produzione di massa richiedeva l’uso di macchinari pesanti per trasformare le materie prime in prodotti utili per l’uso commerciale e di consumo. La movimentazione automatizzata è ormai comune tra molte aziende che trasformano materiali in altri beni e continueranno a svilupparsi, grazie ai continui progressi tecnologici.