La sedazione terminale è una forma di cure palliative offerta ai pazienti prossimi alla morte e che stanno provando un dolore considerevole. In questo tipo di sedazione, nota anche come sedazione palliativa, al paziente viene somministrata una dose pesante di sedativi e farmaci per la gestione del dolore in modo che non sia più cosciente e provi dolore. Questa pratica è controversa in alcune regioni e ha suscitato un dibattito molto acceso da un’ampia varietà di prospettive.
Idealmente, la sedazione terminale viene avviata dopo una discussione con il paziente o dopo aver letto le direttive anticipate del paziente. Oltre a offrire sedazione, l’operatore sanitario può fornire liquidi per via endovenosa e nutrimento per aumentare il comfort del paziente e possono essere prese anche misure salvavita aggiuntive. La sedazione terminale viene offerta nelle ultime ore o giorni di vita di un paziente, e solo se il paziente ha un dolore intrattabile che non può essere gestito con altri mezzi. Una volta che il paziente è stato sedato, l’équipe medica e i familiari prendono decisioni per conto del paziente, poiché non sarà in grado di comunicare.
Mentre un paziente è sotto sedazione terminale, deve essere attentamente monitorato, perché i sedativi possono deprimere la respirazione e la frequenza cardiaca. I farmaci devono essere somministrati e gestiti con cura, in modo che la sedazione non superi la linea dell’eutanasia. Alcuni esperti di etica medica hanno espresso preoccupazione per il fatto che la sedazione terminale potrebbe essere potenzialmente utilizzata per uccidere o eutanizzare i pazienti, specialmente nel caso di pazienti che potrebbero non avere avvocati che parlino per loro.
Alcune condizioni mediche possono causare dolore e sofferenza estremi. Una conseguenza ironica della crescente sofisticatezza delle cure mediche ha portato a situazioni in cui i pazienti possono vivere molto più a lungo di quanto vorrebbero, a volte sperimentando notevoli dolori e infelicità nel processo. Questo tipo di sedazione è visto come un’opzione per i pazienti che preferirebbero essere incoscienti nelle loro ultime ore e può essere discusso con pazienti e familiari in una revisione delle opzioni di assistenza in hospice.
La sedazione palliativa è legale nella maggior parte delle nazioni, con una chiara distinzione tra sedazione terminale e suicidio assistito. Tuttavia, le indagini etiche hanno scoperto casi in cui la sedazione terminale è stata utilizzata per uccidere efficacemente i pazienti, o in cui è stata utilizzata su pazienti che non sono stati in grado di fare una scelta attiva per optare per la sedazione terminale. Questo suona un campanello d’allarme per molti sostenitori dei diritti dei pazienti, che vogliono garantire che le persone possano fare le proprie scelte sulle cure mediche e sulle opzioni di trattamento.