L’hodag è una creatura leggendaria che sembra essersi sviluppata per la prima volta da storie raccontate dai boscaioli. Oggi, la creatura è particolarmente associata al Wisconsin e alcune leggende raccontano che quando il bue di Paul Bunyan morì e fu bruciato, l’hodag risorse dalle sue ceneri. Gli Hodag sono particolarmente collegati con Rhinelander, Wisconsin, che sul sito web della città è chiamata “La casa degli Hodag”. La Rhinelander High School ha persino una mascotte Hodag.
Le leggende sugli hodag possono essere collegate ai nativi americani, in particolare alla mitologia della tribù Ojibwe. Si diceva che una creatura chiamata Mishepishu, o pantera sottomarina, avesse corna di cervo, piume, scaglie, e tuttavia avesse la forma di un leone di montagna. Diversi miti mostrano che il Mishepishu è utile per gli umani e talvolta piuttosto pericoloso. Poiché la tribù Ojibwe si trovava vicino ai Grandi Laghi, l’idea di un animale con più parti di animali potrebbe aver ispirato leggende sull’hodag.
Ci sono opinioni diverse sull’aspetto fisico degli hodag. Alcuni suggeriscono che abbiano corpi di lucertola, corna sulla testa e siano ricoperti di punte. Una bufala perpetuata da Eugene Shepherd alla fine del XIX secolo ha cementato l’idea di come sia questa mitica creatura in molte menti. Affermando di aver catturato un hodag selvaggio, espose la bestia alla Oneida County Fair del 19, tenutasi a Rhinelander.
In verità, la bestia esposta era scolpita nel legno, ricoperta da una pelle di bue e corna di bovini e/o buoi. Tuttavia, da lontano, l’animale sembrava muoversi (usando delle corde) e ringhiare, in realtà rumori forniti dai figli di Shepherd. Shepherd in seguito portò il suo animale in tour. Si dice che la bufala di Shepherd abbia aiutato Renania, portando una popolazione necessaria per aiutare a trasformare Renania in una città vivace.
Anche se la bufala di Shepherd è stata successivamente liquidata come un grande scherzo pratico, le leggende dell’hodag persistono. La bestia è considerata temibile, potenzialmente pericolosa e alquanto scontrosa. Tuttavia, il suo vantaggio per Rhinelander nell’aumentare la popolazione significa che è anche visto molto favorevolmente. Non è specificamente una minaccia per gli umani, anche se sembra pericoloso con tutte le sue punte.
Alcune leggende suggeriscono che gli hodag usino bene queste punte per proteggersi durante i rigidi inverni del Wisconsin. Per prima cosa strofinano la corteccia dagli alberi e si ricoprono di linfa. Quando sono sufficientemente appiccicosi, si rotolano nelle foglie autunnali cadute per fornire uno strato extra di calore e proteggersi dal freddo.