Una teoria della leadership è un presupposto per distinguere le caratteristiche di un particolare tipo di leader. Le teorie si concentrano sulla determinazione di qualità specifiche, come i livelli di abilità, che separano un leader da un seguace. Le teorie sulla leadership di Great Man, Trait, Contingency, Situational, Behavioral e Participative sono tra le più comuni.
La teoria della leadership del Grande Uomo presuppone che le capacità di leadership siano intrinseche, non insegnate. Questi tipi di leader hanno al loro interno un’abilità apparentemente eroica di guidare ogni volta che è necessario. Un esempio della teoria del Grande Uomo potrebbe includere la leadership eroica in situazioni militari stressanti.
Le teorie sulla leadership dei tratti si basano anche sulla convinzione che alcune persone nascano con qualità che li rendono buoni leader. Molte persone che credono nelle teorie sui tratti citano particolari caratteristiche comportamentali o di personalità condivise degli attuali leader a sostegno delle loro convinzioni. Alcuni critici di questa teoria della leadership sostengono che ci sono persone che hanno tali caratteristiche, ma non sono leader.
Le teorie sulla leadership delle emergenze si concentrano solitamente su variabili ambientali, piuttosto che personali. Queste teorie affermano che l’abilità di leadership è situazionale. Alcune persone che conducono bene in una situazione potrebbero non trovarsi in un’altra, oppure uno stile di leadership potrebbe essere più efficace di un altro. Le variabili ambientali possono includere le caratteristiche dei subordinati e quanto tutti concordano sul compito specifico.
Le teorie sulla leadership situazionale e della contingenza sono spesso ritenute simili perché entrambe implicano la scelta dei leader in base alle situazioni. La leadership situazionale, tuttavia, si concentra più sulle capacità di leadership nel processo decisionale che su come i subordinati potrebbero influenzare la capacità di leadership. Alcuni tipi di decisioni richiedono generalmente competenze di leadership corrispondenti. Ad esempio, se fosse necessario ricoprire una posizione politica, il candidato verrebbe scelto non solo per le sue qualità di leadership, ma per un precedente ruolo in politica che avrebbe permesso le migliori decisioni situazionali.
Come le teorie del Grande Uomo e dei Tratti, la teoria della leadership comportamentale include l’idea che le persone possano nascere con qualità di leadership. La differenza è che la teoria della leadership comportamentale si concentra sulle azioni dei leader piuttosto che sulle caratteristiche intrinseche. Ciò significa che le persone possono anche imparare a diventare leader.
Le teorie partecipative di solito si basano sul pensiero che i grandi leader sono quelli che incorporano i suggerimenti o le idee dei loro subordinati. Questo a sua volta può aiutare i subordinati a sentirsi più apprezzati e incoraggiare un maggiore supporto da parte dei leader. I leader, tuttavia, di solito si riservano il diritto all’interno del proprio ruolo di leadership di selezionare quali contributi subordinati sono più rilevanti per una situazione.