La terapia sociale è un trattamento comportamentale orientato alla terapia di gruppo utilizzato dai professionisti per aiutare le persone con un’ampia varietà di problemi psicologici come fobie, ansia e depressione, nonché condizioni come l’autismo e le disabilità dello sviluppo. Il focus di questa forma di terapia è l’interazione in un gruppo di terapia sociale, piuttosto che l’interazione uno a uno con uno psicologo o un consulente. Un’idea importante nella terapia sociale è che le persone apprendano e sviluppino comportamenti eseguendoli, proprio come i bambini imparano a fare le cose giocando e imitando gli altri. I sostenitori affermano che questa terapia può aiutare le persone a sviluppare e modificare i comportamenti sociali in particolare praticando o eseguendo comportamenti nel contesto di gruppo e che l’interazione di gruppo è la chiave per questo tipo di apprendimento. Questo approccio terapeutico si basa sulla psicoterapia ed è stato descritto come psicoterapia focalizzata sullo sviluppo.
Questa forma di terapia è stata sviluppata dagli anni ‘1970, principalmente da Fred Newman, un ex consulente con un dottorato di ricerca in filosofia analitica, e Lois Holzman, una psicologa dello sviluppo. Entrambi sono stati attivi presso l’East Side Institute of Group and Short Term Psychotherapy, un centro per la pratica e lo sviluppo teorico della terapia sociale. Newman e Holzman furono anche influenzati dalle opere dello psicologo sovietico Lev Vygotsky, che credeva che l’apprendimento e lo sviluppo fossero attività sociali piuttosto che individuali, e da Ludwig Wittgenstein, un filosofo austriaco.
L’uso della terapia sociale per l’autismo e la sindrome di Asperger è particolarmente comune per i bambini con queste condizioni. A volte è usato come terapia delle abilità sociali, che mira a insegnare l’interazione sociale in un contesto di gruppo, spesso usando conversazioni, storie, giochi e i cosiddetti copioni didattici. Un tipo specifico di terapia sociale chiamato Stop Observe Deliberate Act (SODA) è un metodo per insegnare le abilità di problem solving sociale ai bambini con autismo che possono avere problemi a comprendere i comportamenti e le interazioni sociali comuni. Questo approccio terapeutico alla pratica e all’insegnamento delle abilità sociali è utilizzato anche per le persone che hanno altre forme di disabilità dello sviluppo.
La terapia sociale può essere utilizzata anche per trattare condizioni come depressione maniacale, ansia e depressione. I sostenitori affermano che le interazioni e le conversazioni nel gruppo aiutano i malati a far fronte meglio alle loro condizioni e che questa interazione di gruppo sociale è benefica emotivamente, spiritualmente e intellettualmente per i partecipanti. La terapia sociale è stata alquanto controversa, specialmente all’inizio, e non è considerata parte della psicologia o della psichiatria tradizionale, ma negli anni successivi ha ottenuto un’accettazione più ampia.