La termite è un composto chimico costituito da un metallo reattivo e un ossido metallico, solitamente entrambi allo stato in polvere, mescolati insieme. Il tipo di metalli utilizzati può variare, sebbene la combinazione più comune sia costituita da alluminio come metallo reattivo e ossido di ferro, noto anche come ruggine. Questi due metalli vengono macinati in polvere o trucioli e quindi mescolati insieme, a quel punto sono ancora relativamente sicuri da maneggiare finché la miscela non è esposta a temperature elevate. La termite produce un’intensa reazione esotermica, non una reazione intrinsecamente esplosiva, una volta applicata una fonte di accensione adeguata.
Mentre è possibile utilizzare diversi metalli per creare la termite, la combinazione tipica utilizzata è l’alluminio e l’ossido di ferro. L’alluminio viene utilizzato perché è un metallo reattivo con un punto di ebollizione molto alto e un punto di fusione basso. L’alto punto di ebollizione dell’alluminio è importante perché la temperatura massima raggiunta durante una reazione di termite – il processo di combustione della composizione – è tipicamente limitata dal punto di ebollizione del metallo reattivo utilizzato, mentre il basso punto di fusione consente che la reazione avvenga una volta che l’alluminio è in fase liquida. Poiché l’alluminio è anche abbastanza economico, è ideale per scopi commerciali e industriali. L’ossido di ferro è anche un ossido metallico conveniente da utilizzare, sebbene possano essere utilizzati anche altri metalli come cromo e rame.
Una reazione basica della termite consiste nel fatto che i due metalli, ad esempio alluminio e ossido di ferro, vengono combinati e quindi viene introdotta una sorgente di accensione di calore molto elevato. I cappucci di accensione e i fusibili standard in genere non funzionano e le strisce di magnesio vengono spesso utilizzate per ottenere il calore necessario per iniziare la reazione. Una volta che l’alluminio raggiunge una temperatura elevata, l’ossido di ferro e l’alluminio si combinano per creare ferro elementare libero, ossido di alluminio e calore tremendo.
L’accensione della termite è una reazione esotermica, il che significa che nella reazione viene prodotta più energia di quella necessaria per crearla, e questa energia viene rilasciata come calore intenso fino a 4,500° F (circa 2,500° C). Questa reazione termite viene utilizzata in numerose applicazioni commerciali e di produzione. Poiché la composizione risultante crea metallo puro, questo processo può essere utilizzato per estrarre metalli da utilizzare nell’edilizia.
L’intenso calore creato in questa reazione può essere utilizzato anche per fondere i metalli e viene utilizzato nella saldatura e nel taglio del metallo. Tuttavia, è necessario prestare attenzione quando viene utilizzato nella saldatura, poiché vi è la tendenza alla formazione di sacche d’aria e potenziali punti deboli a causa dell’uso di metallo fuso. La termite può anche essere utilizzata in modi limitati sott’acqua, poiché la reazione crea effettivamente il proprio apporto di ossigeno per continuare ad alimentare la reazione.