Thanatology è lo studio accademico della mortalità o della morte. Questa materia comprende una vasta gamma di discipline, tra cui la sociologia, la biologia, la teologia, la psicologia, l’economia e la letteratura che circonda la morte. In particolare, la thanatology si concentra sui cambiamenti medici nel corpo durante il processo di morte e dopo la morte, le visioni sul letto di morte e l’esperienza del dolore in entrambi i circoli più vicini e più grandi che circondano il defunto e le pratiche rituali relative alla morte.
La parola thanatology ha antiche radici greche. Il suffisso, -logia, deriva dall’antico termine greco che significa “parlare”, e ora significa “lo studio di”. La parola radice, thana, deriva dal dio greco Thanatos, la personificazione della morte. Questo dio era generalmente indicato come una figura negativa e spietata nella mitologia greca. Il suo nome è anche usato in altre parole riguardanti la morte, come l’eutanasia, l’uccisione intenzionale di una persona o un animale sofferente, o Thanatofobia, la paura delle cose legate alla morte.
La creazione della thanatologia come campo di studio accademico è attribuita allo scienziato russo Elie Metchnikoff nei primi anni del 1900. Famoso per il suo lavoro in microbiologia e zoologia, in particolare per la sua scoperta della fagocitosi, Metchnikoff ha anche sostenuto uno studio scientifico sulla morte. Ha sostenuto che coloro che stanno morendo hanno poche o nessuna risorsa scientifica sull’esperienza. Sperava che uno studio accademico sulla morte avrebbe aiutato le persone che la affrontavano, personalmente o una persona cara, a non temere la morte.
Mentre la thanatology rimase un argomento relativamente non studiato per anni dopo la morte di Metchnikoff nel 1916, l’interesse fu rinnovato dopo la seconda guerra mondiale, che aveva lasciato molte persone alle prese con la morte e il dolore. Il lavoro dello psicologo e influente thanatologo americano Herman Feifel è spesso attribuito alla sua esperienza nella seconda guerra mondiale, in particolare gli orrori della bomba atomica. Feifel ha continuato a pubblicare opere, come il suo libro Il significato della morte nel 1959, che ha portato il campo della thanatologia alla vista principale. Le sue pubblicazioni si sono concentrate in particolare sull’affrontare malattie potenzialmente letali, atteggiamenti consci e inconsci nei confronti della morte e paura della morte. Come Metchnikoff, Feifel sosteneva che dovevano essere condotte ulteriori ricerche per aiutare chi ha a che fare con ansia, paura o dolore nel processo di morte.
Oggi, la thanatology può essere perseguita a livello universitario in diversi college in tutto il mondo. È probabile che il curriculum includa studi sostanziali in medicina, esaminando i cambiamenti fisiologici nel corpo prima e dopo la morte, il ruolo dei farmaci da prescrizione nel processo di morte, la psichiatria di morire o guardare qualcuno morire, e il controverso argomento dell’eutanasia. Altri corsi potrebbero concentrarsi su relazioni culturali con la morte nel corso della storia, cause di morte nel corso della storia, componenti della religione e della mitologia che riguardano la morte e varie altre aree di ricerca. Un programma di laurea o certificato in Thanatology prepara gli studenti a lavorare come consulenti per il dolore, terapisti del dolore o educatori della morte.