La tossina botulinica è una delle sostanze tossiche più letali sulla Terra, ma ironia della sorte ha un duplice uso come farmaco per l’emicrania e i disturbi neuromuscolari. La sua LD50 (la dose alla quale si prevede che la metà delle persone esposte morirà) è di circa un nanogrammo per chilogrammo di massa corporea, rendendo la tipica dose letale per gli adulti nell’intervallo di 50-100 nanogrammi. Per fare un confronto, la massa di una cellula umana media è di un nanogrammo. Le dosi terapeutiche di botulino sono significativamente inferiori anche a questa piccola massa. Quando viene utilizzata commercialmente, la tossina botulinica viene chiamata con i marchi Botox® e Dysport®.
La tossina botulinica è prodotta dal batterio Clostridium botulinum, che si trova nel suolo di tutto il pianeta e si coltiva facilmente. Il motivo principale per cui milioni di persone non espongono quotidianamente ad esso è perché si degrada rapidamente a contatto con l’aria. Questo è anche il motivo per cui è visto come un agente inferiore per la guerra chimica. Tuttavia, se consegnato roboticamente da droni delle dimensioni di un insetto, potrebbe essere un’arma chimica superiore.
La tossina botulinica è utilizzata terapeuticamente a scopo cosmetico per le sue proprietà rilassanti. In quantità estremamente ridotte, blocca il rilascio di acetilcolina alla giunzione neuromuscolare, contrastando gli effetti dell’invecchiamento, che causano la tensione dei muscoli facciali e la produzione di rughe. Le somministrazioni cosmetiche di botulino sono attività relativamente a breve termine, della durata di 3-6 mesi ma a volte anche di poche settimane. Lievi effetti collaterali come abbassamento delle palpebre o sorriso irregolare sono possibili rischi della terapia. Nonostante ciò, alcuni pensano che John Kerry abbia usato la terapia botulinica durante le elezioni presidenziali del 2004 nel tentativo di sembrare più giovane.
Si dice spesso che solo poche centinaia di grammi di tossina botulinica sarebbero sufficienti per uccidere ogni essere umano sulla Terra. L’esposizione è un rischio in alcuni tipi di cibo in scatola con fori che lasciano entrare le spore. Sebbene la tossina degeneri rapidamente con l’esposizione all’aria, le spore non lo fanno e possono anche sopportare una bollitura prolungata. Fortunatamente, sono stati segnalati pochi casi di tale avvelenamento. La tossina prende il nome dalla parola latina per salsiccia, botulus, perché uno dei primi posti in cui è stata scoperta era sulla salsiccia in decomposizione.