La diossina descrive una piccola famiglia di sostanze chimiche pericolose e tossiche che si trovano scarsamente in natura, ma comunemente prodotte come sottoprodotti di altri materiali. Un aumento dei pesticidi sintetizzati alla fine degli anni ‘1960 ha portato per la prima volta l’attenzione sui possibili effetti velenosi della diossina sui lavoratori delle fabbriche. Quando i ricercatori hanno collegato la diossina al cancro, queste sostanze chimiche erano fuoriuscite ed erano diventate parte del diffuso inquinamento ambientale.
Chimicamente, una molecola di diossina ha atomi di cloro attaccati, in punti specifici, a una struttura di base di atomi di ossigeno e carbonio. Si potrebbe dire che il cloro si lega a intervalli strategicamente posizionati, poiché alcune delle loro posizioni risultano in una sostanza chimica meno tossica di altre. Tuttavia, tutte le molecole disposte in questo modo, altrimenti note come triclorofenoli, sono indicate come diossina. Nella sua forma grezza, la diossina ha l’aspetto di cristalli biancastri che ricordano lo zucchero semolato, ma a differenza dello zucchero non si dissolve in acqua. È liposolubile, quindi può dissolversi ed essere immagazzinato nei depositi di grasso umano.
Basse quantità di diossina sono naturalmente presenti nella combustione ad alta temperatura, come negli intensi incendi boschivi. Tuttavia, la quantità di diossina nell’ambiente è salita alle stelle quando i chimici hanno intrapreso la nuova era della produzione di pesticidi negli anni ‘1960. Defolianti forti, come l’agente Orange, hanno creato la diossina come sottoprodotto non intenzionale. All’inizio, solo gli operai esposti ad alti livelli di diossina mostravano un aumento dei tassi di cancro.
Presto le agenzie governative per l’ambiente e la salute si interessarono ai pericoli per le diverse popolazioni e ai loro livelli di esposizione. Gli studi iniziali si sono concentrati su popolazioni con impieghi ad alto rischio, come gli inceneritori di rifiuti e i produttori di erbicidi, hanno riscontrato un rischio di cancro ben consolidato, una maggiore incidenza di malattie cardiache, complicazioni dello sviluppo, diabete, sistemi immunitari compromessi e possibilmente funzioni riproduttive interrotte. Tuttavia, questo piccolo gruppo ha accennato a possibili problemi nella popolazione più ampia che ha dimostrato di avere bassi livelli di diossina nei depositi di grasso, di solito dal consumo di cibo inquinato.
Per quanto ne sanno i biologi, la diossina danneggia le normali funzioni fisiologiche imitando il modo in cui funzionano gli ormoni. Ciò significa che la diossina penetra nelle pareti cellulari e modifica il DNA in modo che il DNA invii messaggi imprevedibili. Questi messaggi provocano una produzione alterata di enzimi e proteine, piuttosto che la loro corretta regolazione da parte degli ormoni. Gli scienziati non comprendono ancora appieno la relazione tra DNA alterato e malattie come il cancro, ma sono preoccupati per gli effetti tossici della diossina nelle scorte di cibo e sostengono la continua ricerca.