La TV satellitare è un servizio di trasmissione che consente agli abbonati di ricevere i segnali televisivi attraverso un’unità ricevente a forma di piatto. Questi segnali vengono originariamente caricati su un satellite per comunicazioni che si trova in un’orbita fissa sopra la terra, quindi codificati elettronicamente per impedire il download non autorizzato. Coloro che pagano un canone di abbonamento al servizio TV satellitare ricevono sia la parabola ricevente che un decodificatore. Le informazioni effettive sulla sintonizzazione vengono inviate al televisore tramite un cavo, proprio come i servizi di televisione via cavo collegati a terra.
La TV satellitare risolve molti dei problemi associati ai precedenti metodi di trasmissione televisiva. Le stazioni televisive originariamente trasmettevano i loro segnali in due bande di onde radio specifiche: VHF (frequenza molto alta) e UHF (frequenza ultra alta). Antenne aeree poste sui tetti o attaccate al televisore stesso riceverebbero il maggior numero possibile di queste trasmissioni di onde radio, ma i risultati potrebbero essere appena visibili a seconda della forza del segnale, del terreno tra la stazione e il televisore e il condizioni atmosferiche. I sistemi di televisione via cavo potrebbero fornire un segnale televisivo migliore, ma ciò ha comportato la messa in fila di chilometri di cavi isolati e la creazione di servizi in abbonamento.
La TV satellitare fornisce un forte segnale digitale ai televisori degli abbonati ed è quasi completamente wireless. I sistemi precedenti utilizzavano ricevitori piatti molto grandi per focalizzare i segnali distanti su un’antenna alimentata. Poiché diversi canali televisivi erano situati su diversi satelliti di comunicazione, queste antenne avrebbero dovuto girare fisicamente in punti predeterminati nel cielo per ricevere i segnali appropriati. Poiché la regolamentazione di questi primi piatti non era uniforme, i decodificatori elettronici illegali sono diventati un redditizio mercato sotterraneo. Sanzioni più severe per i decodificatori non autorizzati hanno aperto la strada a legittimi servizi di abbonamento alla TV satellitare.
I moderni servizi di TV satellitare hanno semplificato il processo. Un singolo satellite di comunicazione ora rimane in un’orbita stabile sopra la Terra, consentendo a tutti gli abbonati di montare un ricevitore piatto molto più piccolo in un punto fisso. I tecnici del provider TV possono installare l’antenna oi proprietari possono determinare l’angolo di ricezione corretto e farlo da soli. Invece di scansionare vari satelliti per canali diversi, i moderni fornitori di televisione satellitare concedono in licenza l’uso dei popolari canali via cavo o di trasmissione. Proprio come un sistema via cavo, il sintonizzatore decodifica i programmi selezionati inviati su una frequenza specifica. Ciò consente ai fornitori di servizi satellitari l’opzione di noleggio di film in pay-per-view o il blocco di canali di film per adulti o premium.
I servizi di TV satellitare sono particolarmente popolari nelle aree rurali con scarsa ricezione delle trasmissioni e/o nessun servizio via cavo. L’acquisto di un piatto ricevente è generalmente limitato ai proprietari di case, non agli affittuari. Le antenne paraboliche devono avere una linea di vista libera verso il satellite stesso per una migliore ricezione. Alcuni proprietari di case scoprono che un boschetto di alberi o un terreno montuoso può essere problematico. I critici della TV satellitare menzionano anche problemi di ricezione durante forti piogge o nevicate. I segnali tra un ricevitore terrestre e un satellite spaziale possono essere influenzati dalle condizioni atmosferiche tra di loro, ma anche altri servizi televisivi presentano inconvenienti simili.