Durante gli anni ‘1950 e l’inizio degli anni ‘1960, le compagnie cinematografiche sperimentarono una serie di espedienti per competere con il nuovo mezzo di ruba pubblico noto come televisione. Uno di questi espedienti, sostenuto dal produttore cinematografico Mike Todd, Jr., è stato soprannominato Smell-O-Vision perché ha tentato di utilizzare profumi familiari per migliorare l’esperienza cinematografica del pubblico. Il processo Smell-O-Vision si è rivelato un flop pieno di problemi con il pubblico, tuttavia, e solo un film Smell-O-Vision è mai stato proiettato nelle sale.
Il processo che Todd ha chiamato Smell-O-Vision è stato in realtà sviluppato da un tecnico cinematografico tedesco di nome Hans Laube diversi decenni prima. Tuttavia, Laube chiamò il suo sistema Scentovision. Il concetto di base prevedeva che un proiezionista rilasciasse manualmente varie fiale di profumo in punti specifici di un film, come il profumo dei fiori durante una scena romantica o l’odore del fumo di una pistola durante una sparatoria. Il sistema Scentovision originale non è riuscito a prendere piede per una serie di ragioni, non ultima la notevole quantità di fragranze contrastanti che alla fine hanno riempito il teatro.
Quando Mike Todd, Jr. e suo padre stavano considerando un nuovo approccio per promuovere il loro ultimo film, Il giro del mondo in 80 giorni, hanno ricordato una precedente dimostrazione del sistema Scentovision di Laube. Sebbene il sistema Smell-O-Vision non sia stato effettivamente implementato in quel film, Todd ha commissionato un film commedia-mistero che avrebbe caratterizzato Smell-O-Vision. Questo film è stato opportunamente intitolato Scent of Mystery e avrebbe il dubbio onore di essere il primo e l’ultimo film prodotto in Smell-O-Vision.
L’idea era quella di allestire sedili singoli del teatro con tubi cavi che trasmettessero i vari profumi nei punti cruciali della trama. Un personaggio sarebbe rappresentato da un caratteristico profumo di fumo di pipa, per esempio. Una cintura contenente le singole fiale di fragranza sarebbe sincronizzata con la colonna sonora per garantire che il pubblico ricevesse il profumo giusto al momento giusto. In pratica, tuttavia, alcuni dei profumi non si sono sincronizzati bene con i punti della trama, arrivando troppo tardi o per niente.
Smell-O-Vision soffriva dello stesso problema che avevano i film in 3D diversi anni prima. Il processo stesso era molto migliore dei film che lo impiegavano.
Il pubblico è diventato frustrato dall’aspetto del sovraccarico sensoriale di Smell-O-Vision e Scent of Mystery è stato universalmente stroncato dai critici cinematografici all’epoca. L’era degli espedienti cinematografici finì presto e il processo Smell-O-Vision fu messo in naftalina mentre gli studios lottavano per sopravvivere.
I moderni tentativi di far rivivere Smell-O-Vision di solito comportano speciali carte gratta e annusa che al pubblico viene chiesto di annusare durante scene specifiche. Sebbene ciò possa aver risolto alcuni dei problemi tecnici relativi alla trasmissione dei profumi, registi come John Waters hanno dimostrato alcune scelte dubbie quando si tratta delle fragranze incluse in un moderno film Smell-O-Vision.