La velocità di fuga è la velocità alla quale un corpo deve viaggiare prima di liberarsi dall’attrazione gravitazionale di un corpo celeste. Varia ampiamente in base alla massa corporea. La velocità di fuga della Terra è di 11.186 km/s (25,022 mph o circa Mach 37), che può essere raggiunta solo da potenti razzi booster. In confronto, la velocità massima dello Space Shuttle è di circa 7.6 km/sec, sufficiente per raggiungere l’orbita terrestre bassa ma non sfuggire completamente all’attrazione gravitazionale terrestre.
La velocità di fuga sulla luna di Marte Phobos è di circa 11 m/s, o 25 mph. Il diametro medio del corpo è di 11 km (6.8 mi). Il suo cugino più piccolo, Demos, con un diametro medio di 6 km (3.7 mi), ha una velocità di fuga di soli 6.9 m/s (15 mph), il che significa che probabilmente potresti saltarci giù se ci provassi abbastanza. La forza gravitazionale diminuisce con il quadrato della distanza, il che significa che se a una certa distanza dal corpo la gravità è solo la metà di quella sulla superficie, al doppio di quella distanza la gravità sarà quattro volte inferiore, otto volte inferiore, e così via .
Giove, il re dei pianeti, ha una velocità di fuga di 59.5 km/s (133,100 mph), circa 5 volte e mezzo la nostra. Nonostante le dimensioni di Giove, la velocità è inferiore a quanto si possa pensare, a causa della bassa densità del pianeta. Indipendentemente da ciò, sarebbero necessari alcuni potenti razzi per accelerare un carico utile lontano dal campo gravitazionale di Giove.
Forse la velocità di fuga più famosa è quella di un buco nero, uguale alla luce. A causa della sua enorme massa concentrata in un’area minuscola, niente può battere la velocità di fuga di un buco nero. L’unico motivo per cui sappiamo che sono lì è che sono previsti dai modelli di evoluzione stellare e che i gas in caduta si surriscaldano, emettendo calore e luce. È anche noto che i buchi neri evaporano lentamente attraverso qualcosa chiamato radiazione di Hawking che si occupa degli effetti di tunneling quantistico.
Il motivo per cui siamo così bloccati sulla Terra oggi è a causa della sua alta velocità di fuga. Per diffondersi nel resto del sistema solare e infine nell’universo, dobbiamo conquistare la nostra gravità in modo economico e affidabile. Questo non è stato ancora raggiunto. Le soluzioni possono comportare lanci di assistenza magnetica, enormi cannoni a rotaia elettromagnetici o persino una pianta di fagioli spaziali.