Le vertebre toraciche sono 12 piccole ossa circolari che hanno un centro cavo che le fa assomigliare in qualche modo alle ciambelle. Le vertebre sono ossa; quelle toraciche formano la sezione mediana della colonna vertebrale, detta anche colonna vertebrale o osso dorsale. Queste 12 ossa sono impilate una sopra l’altra. Le vertebre toraciche sono attaccate a 12 paia di costole che avvolgono la parte anteriore del corpo, dove 10 delle 12 paia si attaccano anche allo sterno o allo sterno. La protezione di organi vitali come cuore e polmoni si ottiene attaccando le costole allo sterno e alle vertebre toraciche per formare la cavità toracica.
Due paia delle 12 costole che formano la cavità toracica non sono attaccate allo sterno; pertanto, sono spesso descritte come costole “fluttuanti”. La gabbia toracica è il termine comune usato per riferirsi a questa cavità di cui fanno parte le vertebre toraciche. La struttura, il sostegno e il movimento di tutto il corpo sono forniti dalla colonna vertebrale, composta da un totale di 33 vertebre che formano una catena al centro della schiena. Un tale design consente una certa flessibilità. Una persona può piegare e inclinare il busto da un lato e verso la parte anteriore o posteriore perché la colonna vertebrale è flessibile.
Ci sono cinque sezioni o divisioni della colonna vertebrale, che iniziano alla base del cranio e si estendono al coccige o al coccige. Sette vertebre compongono la prima divisione, che è indicata come colonna vertebrale cervicale o osso del collo. Questi si trovano in cima alla seconda divisione, che è la colonna vertebrale toracica. Dopo la colonna toracica c’è la colonna lombare, che è composta da cinque vertebre. La prossima è la colonna vertebrale sacrale composta da cinque vertebre, e infine è il coccige, composto da quattro vertebre per un totale di 33 piccole ossa.
Qualsiasi danno alla colonna vertebrale è potenzialmente molto grave perché le vertebre formano collettivamente l’alloggiamento del midollo spinale, un’estensione del sistema nervoso centrale. Il cervello invia e riceve informazioni vitali attraverso il midollo spinale. Il movimento, la sensazione e le funzioni vitali come la respirazione coinvolgono il midollo spinale. Se è danneggiato anche solo leggermente, in particolare la divisione cervicale, potrebbe verificarsi la paralisi o la morte perché la respirazione e il battito del cuore potrebbero essere influenzati.
Sebbene le divisioni più facilmente danneggiabili della colonna vertebrale siano la cervicale e la lombare, le vertebre toraciche possono subire gravi lesioni in caso di collisioni automobilistiche con impatto laterale. L’intera colonna vertebrale può essere spostata violentemente verso un lato del corpo, provocando lesioni che potrebbero interessare il midollo spinale. Lesioni alle vertebre toraciche potrebbero compromettere la protezione che la cavità toracica offre per organi come cuore, polmoni e grandi arterie e vene.