Ci sono tre aspetti principali di un lettore di smart card USB (Universal Serial Bus): la connessione USB, la smart card e il lettore stesso. Il lettore funziona in modo molto simile a uno scanner che converte copie cartacee di documenti e grafici in file elettronici per computer. Nel caso di un lettore di smart card USB, invece, i dati sono già in formato elettronico. Il lettore trasferisce i dati elettronici dalla smart card ea un computer o monitor, dove è facilmente accessibile da un operatore umano.
Una smart card è una scheda con un chip integrato che trasmette i dati a un ricevitore. In questo caso, il ricevitore è un lettore di smart card USB. Il chip integrato trasmette le sue informazioni tramite segnali di identificazione a radiofrequenza (RFID). Uno degli usi più controversi dei chip RFID è stato nei passaporti, dove vengono utilizzati bit di dati biometrici per identificare i titolari di passaporto. I detrattori dei passaporti incorporati con chip RFID hanno affermato che i chip RFID presentano un rischio per la sicurezza perché potenzialmente possono essere intercettati da terroristi o ladri di identità.
Le connessioni USB sono state inventate per la prima volta negli anni ‘1990 come mezzo per consentire agli utenti di collegare stampanti, fotocamere e altre apparecchiature esterne o periferiche a un computer senza la necessità di cavi complessi e proprietari con pin e viti. Con una connessione USB, le periferiche non necessitano più di un jack o di una spina specifici. Invece, possono funzionare con quasi tutti i computer, sia che si tratti di un laptop o desktop e indipendentemente dalla marca o dal modello.
Oltre ai passaporti, la tecnologia delle smart card con chip RFID integrati viene utilizzata per applicazioni commerciali e governative. Le applicazioni per smart card comuni includono carte di credito con protezione avanzata, identità aziendale e governativa e autenticazione di sicurezza e carte prepagate per servizi di trasporto pubblico o piani pasti prepagati. Per operazioni ad alta sicurezza, un lettore di smart card USB può ospitare un processo di verifica bidirezionale, incluso il riconoscimento delle impronte digitali e altri dati biometrici.
Le smart card possono memorizzare quantità significative di dati in un piccolo pacchetto, che può ridurre o eliminare la necessità di file cartacei ingombranti, dischi floppy o persino file di memoria di sola lettura (CD-ROM) compact disc. La trasmissione dati ad alta velocità e le capacità di dati protetti di un lettore di smart card USB, insieme alla sua capacità di utilizzare il dispositivo con diversi computer, significano che può fornire un mezzo economico di trasmissione dei dati. Con un lettore di smart card USB, è possibile accedere e trasmettere rapidamente le informazioni dalle smart card RFID integrate.