La Zona Demilitarizzata Coreana (DMZ) è una striscia di terra che attraversa la penisola coreana, separando la Corea del Nord dalla Corea del Sud. Attraversa il 38° parallelo, si estende per circa 151 miglia (248 chilometri) ed è largo 2.5 miglia (4 km). È un’area destinata a tamponare le tensioni tra i due paesi, tecnicamente ancora in guerra tra loro. La linea di demarcazione militare (MDL), stabilita durante l’accordo di armistizio del 1953, corre al centro della zona.
Si dice che la ZDC sia uno degli ultimi fronti rimasti della Guerra Fredda, parte di un conflitto che deve ancora essere risolto tra i due paesi. Sebbene il cessate il fuoco sia stato firmato nel 1953, non è stato firmato alcun accordo o trattato di pace e, di conseguenza, i combattimenti potrebbero riprendere in qualsiasi momento. Ciò spiega l’estrema tensione e ostilità che permane nell’area fino ad oggi. È il confine più armato e sorvegliato del mondo: quasi due milioni di soldati pattugliano entrambi i lati dell’area. Questo numero è composto da circa un milione di soldati nordcoreani, 600,000 sudcoreani e 37,000 soldati americani.
Alla fine della seconda guerra mondiale, il 38° parallelo rappresentava il confine tra la parte della Corea controllata dagli Stati Uniti e quella controllata dai sovietici. Nel 1948 divenne un fronte di battaglia tra sostenitori della democrazia e sostenitori del comunismo. I settentrionali, sostenuti dai sovietici, si spinsero a sud, ma alla fine furono respinti oltre il 38° parallelo. I negoziati si sono svolti in quella che ora viene chiamata Joint Security Area, un complesso che si trova direttamente sopra l’MDL. Questo è un luogo dove i nordcoreani possono incontrarsi con i sudcoreani e gli americani.
Un gruppo di controllo, la Neutral Nations Supervisory Commission, composta da ufficiali svedesi e svizzeri, osserva la DMZ. Il contingente statunitense è presente per la maggior parte grazie a un trattato firmato nel 1954, quando gli americani si impegnarono a difendere la Corea del Sud in caso di ripresa della guerra.
I soldati di entrambe le parti possono pattugliare all’interno della DMZ, ma non possono calpestare l’MDL. Ci sono state alcune schermaglie isolate, incluso l’incidente dell’omicidio con l’ascia nel 1976, che si è concluso con la morte di due soldati americani. Diversi tunnel sono stati scoperti sotto l’area che sono stati scavati dai nordcoreani, forse come parte di un piano per invadere il sud. I nordcoreani spesso trasmettono propaganda tramite altoparlanti e hanno costruito quello che è noto come il pennone più alto, a 525 piedi (160 metri) di altezza. Stranamente, la zona è diventata anche un’attrazione turistica, attirando migliaia di persone ogni anno.
Poiché questo lembo di terra è rimasto intatto, ad eccezione del filo spinato e delle mine antiuomo, è diventato di fatto una riserva naturale. Attualmente protegge specie in via di estinzione o estinte in altre parti della penisola coreana, inclusa la tigre coreana. Non toccata dall’industrializzazione e dallo sviluppo agricolo, la ZDC offre ironicamente un rifugio pacifico per le specie indigene.