Oceania è una parola per una vasta regione che comprende Australia, Nuova Guinea, Nuova Zelanda e le isole di Melanesia, Micronesia e Polinesia. Il termine fu coniato nel 1831 dall’esploratore francese Dumont d’Urville. Oggi, il termine è usato occasionalmente per descrivere un’area continentale, invece di concentrarsi solo sull’Australia. Complessivamente, la popolazione dell’Oceania è di circa 36 milioni, con tutti tranne 11 milioni che vivono in Australia o Nuova Zelanda.
Ci sono circa 19 paesi che esistono interamente all’interno o si sovrappongono con l’Oceania, senza contare diversi territori di Francia, Regno Unito, Cile, Stati Uniti e Australia. Attraversando un’area dell’oceano delle dimensioni del Sud America, tre aree principali dell’Oceania sono costituite da nient’altro che piccole isole: la Melanesia, che si trova direttamente a nord dell’Australia, la Micronesia, che è a nord di quella, e la Polinesia, che è a est.
L’Oceania è insolita per essere l’area continentale più recente ad essere stata aperta alla colonizzazione dal resto del mondo: mentre le Americhe furono colonizzate dagli europei all’inizio del XVII secolo, l’Oceania non fu colonizzata fino alla fine del XVIII e all’inizio del XIX secolo. In parte a causa di ciò, l’Oceania è spopolata rispetto agli altri continenti del pianeta. Un’altra ragione sono le vaste aree di deserto inabitabile in Australia.
La storia di gran parte dell’Oceania prima della colonizzazione europea è allo stesso modo relativamente breve, sebbene ancora antica. Alcune isole, come l’Australia e la Nuova Guinea, sono state abitate per 50,000 anni, producendo alcuni dei primi fossili di esseri umani al di fuori dell’Africa. Il resto della regione è stato colonizzato solo molto più di recente, nella maggior parte dei casi non prima del 1000 aC. Durante i successivi 2000 anni, i nativi che usavano canoe a bilanciere si diffusero lentamente nel resto dell’area.
Come accennato, l’Oceania può essere suddivisa in quattro regioni: Australasia, Melanesia, Micronesia e Polinesia. L’Australasia è composta da Australia e Nuova Zelanda. La Melanesia è costituita da Figi, parte dell’Indonesia, Nuova Caledonia (Francia), Papua Nuova Guinea, Isole Salomone e Vanuatu. La Micronesia comprende gli Stati Federati di Micronesia, Guam (USA), Kiribati, le Isole Marshall, le Isole Marshall settentrionali (USA), Nauru, Palau e Wake Island (USA). La Polinesia è composta da Samoa americane (USA), Isole Chatham (Regno Unito), Isole Cook (Regno Unito), Isola di Pasqua (Cile), Polinesia francese (Francia), Hawaii (USA), Isole della Lealtà (Francia), Niue (NZ ), le Isole Pitcairn (Regno Unito), Samoa, Tokelau, Tonga, Tuvalu e Wallis e Futuna (Francia).