Il deserto più grande del mondo è l’interno dell’Antartide. Questo ha una superficie di circa 14,000,000 km2 (5,400,000 sq mi). Le precipitazioni nell’interno dell’Antartico sono estremamente basse, fino a 20 millimetri (0.8 pollici) all’anno. Ciò è in parte dovuto al fatto che è così fredda che tutta l’acqua liquida si congela rapidamente solida e si unisce al ghiaccio.
La stragrande maggioranza dei laghi liquidi in Antartide si trova a più di un miglio sotto la superficie. Alcuni di questi laghi sono in realtà più bassi della temperatura di congelamento, ma rimangono liquidi a causa della grande pressione sopra. L’Antartide ha solo due fiumi principali, il fiume Alph e il fiume Onyx. Quest’ultimo è il più lungo in Antartide, con una lunghezza di soli 30 km (18 mi). In confronto, il fiume Nilo è lungo 6,650 km (4,135 mi). L’Antartide non è solo il deserto più grande del mondo, ma anche uno dei più antichi grandi deserti, formatosi 23 milioni di anni fa.
Ma quando la maggior parte delle persone pensa al deserto, pensa al caldo. I prossimi due deserti più grandi del mondo – il deserto del Sahara in Africa e il deserto arabo in Medio Oriente – sono entrambi molto secchi e molto caldi. Il deserto del Sahara è il più grande deserto caldo della Terra e la temperatura sostenuta più calda mai registrata sulla Terra è stata nel deserto del Sahara, nel settembre 1922 in Libia. La temperatura era di 58 °C (136 °F). Pochi grandi animali, cammelli e umani essendo due di loro, possono sopravvivere a tali temperature e secchezza.
Il deserto del Sahara e il deserto arabo hanno aree di 9,100,000 km2 (3,320,000 miglia quadrate) e 2,330,000 km2 (900,000 miglia quadrate), rispettivamente. Il deserto del Sahara copre dieci paesi (Algeria, Ciad, Egitto, Libia, Mali, Niger, Mauritania, Marocco, Sudan e Tunisia), mentre il deserto arabo ne copre altri dieci (Arabia Saudita, Giordania, Iraq, Iran, Kuwait, Qatar, Emirati Arabi Uniti, Oman e Yemen). La più grande concentrazione di riserve petrolifere accertate al mondo si trova nel deserto arabo.
Sebbene i deserti di oggi sembrino grandi, il più grande deserto di tutti i tempi del pianeta era l’interno della Pangea, un supercontinente che esisteva da circa 300 – 150 milioni di anni fa. Il deserto potrebbe essere stato fino a sette volte più grande del deserto antartico di oggi. La maggior parte dell’interno del continente sarebbe stata inabitabile per molte forme di vita.
Il più grande deserto del sistema solare è probabilmente la superficie di Venere. L’atmosfera di Venere ha solo lo 002% di vapore acqueo. La Terra ne ha circa l’1%. La superficie di Venere ha temperature superiori a 460 ° C (860 ° F), più calde della maggior parte dei polli da carne.