L’acetilcisteina, nota anche come N-acetilcisteina o NAC, è un sottoprodotto dell’N-acetile, che deriva dalla cisteina, un amminoacido prodotto dal corpo umano. È anche un precursore della sintesi del glutatione, un potente antiossidante. In medicina, questa sostanza è formulata in una soluzione di acetilcisteina contenente una concentrazione del 10 o 20 percento, tamponata mediante l’aggiunta di disodio edentato diluito e acido cloridrico o idrossido di sodio per raggiungere un pH compreso tra 6.0 e 7.5. L’acetilcisteina è prescritta come mucolitico, il che significa che aiuta a fluidificare il muco in eccesso nei polmoni quando viene inalato. Tuttavia, questo composto viene anche trasformato in farmaci orali e per via endovenosa allo scopo di contrastare un’overdose di paracetamolo.
Il meccanismo d’azione alla base delle proprietà mucolitiche dell’acetilcisteina sembra risiedere nel gruppo sulfidrilico della sua formula molecolare. In effetti, si ritiene che questo gruppo distrugga le catene disolfuro tipicamente presenti nel muco che altrimenti intrappolano i rifiuti cellulari legandosi alle glicoproteine. L’effetto di questa attività è una riduzione della viscosità delle secrezioni mucose, rendendole meno resistenti al normale flusso e scarico. Poiché la viscosità della mucosa è direttamente correlata ad un eccessivo accumulo di glicoproteine e acido desossiribonucleico (DNA), l’acetilcisteina è particolarmente efficace poiché nessuno dei due materiali ne ostacola l’azione.
Come inalante, l’acetilcisteina è utile nel trattamento di una varietà di disturbi respiratori, come bronchite, polmonite, tubercolosi ed enfisema. A volte viene anche somministrato per assistere la respirazione nei pazienti chirurgici mentre sono sotto anestesia, così come dopo l’intervento chirurgico per coloro che hanno subito procedure che coinvolgono la trachea o la trachea. Inoltre, il farmaco può essere introdotto per aiutare nella diagnosi delle malattie respiratorie.
Come antidoto alla tossicità del paracetamolo, l’acetilcisteina esercita un effetto epatoprotettivo diminuendo l’impatto dell’accumulo di N-acetil-p-benzochinone immina (NAPQI) che può derivare dall’assunzione di grandi dosi di questo antidolorifico. La tossicità si verifica perché i normali livelli di glutatione non sono in grado di gestire il sovraccarico di NAPQI, che altrimenti si legherebbe e porterebbe al fegato per l’eliminazione. Invece, i livelli di NAPQI rimangono liberi e attaccano gli epatociti, cellule specializzate nel fegato coinvolte nella regolazione di carboidrati, colesterolo e proteine. Di conseguenza, il fegato potrebbe smettere di funzionare come dovrebbe. Tuttavia, l’acetilcisteina non solo promuove l’azione di legame del glutatione, ma si lega anche al NAPQI stesso.
Tuttavia, non tutti i pazienti sono candidati alla terapia con acetilcisteina. In effetti, alcuni asmatici sono sensibili al farmaco e sperimentano un’ulteriore broncocostrizione. Inoltre, è noto che dosi elevate oa lungo termine riducono il trasporto di ossigeno e aumentano la pressione sanguigna nel cuore e nei polmoni. Questo effetto è stato particolarmente notato in coloro che assumono integratori alimentari per il bodybuilding, che spesso contengono acetilcisteina.
Altri effetti collaterali dell’acetilcisteina includono nausea, crampi, sonnolenza e febbre inspiegabile. Sebbene non vi siano prove chiare che l’uso di questo farmaco possa compromettere la fertilità o causare difetti alla nascita negli esseri umani, è necessario prestare attenzione se la paziente è o potrebbe iniziare una gravidanza. Un’attenta considerazione dovrebbe essere fatta anche per le madri che allattano poiché non è noto se questo farmaco passi nel latte materno.