Typhus è un termine generico usato per descrivere una varietà di condizioni causate da batteri del genere Rickettsiae. Sebbene esistano diverse forme, i tipi principali sono il tifo epidemico, la malattia di Brill-Zinsser, il tifo murino o endemico e il tifo a macchia. Ogni forma viene trasmessa all’uomo attraverso insetti infetti.
Il tifo epidemico, chiamato anche Ricettisa prowazekii, è causato dal contatto con i pidocchi del corpo. Mentre vivono sul corpo di una persona, i pidocchi defecano. Queste feci contengono i batteri che causano la malattia. Quando la persona si gratta le ferite causate dai pidocchi, le feci vengono strofinate sulle ferite. Questa malattia colpisce in genere grandi gruppi di persone, poiché i pidocchi si diffondono rapidamente nelle aree in cui le persone sono affollate e non possono fare il bagno regolarmente.
I sintomi del tifo epidemico includono mal di testa, febbre, dolori muscolari e debolezza. Può anche svilupparsi un’eruzione cutanea di protuberanze e macchie. Questa eruzione inizia sul petto, sulla schiena e sull’addome e si diffonde alle gambe e alle braccia. Il cervello o il muscolo cardiaco possono anche gonfiarsi in casi estremi e possono essere fatali se non trattati.
La malattia di Brill-Zinsser è in realtà una riattivazione di una precedente infezione da tifo quando il sistema immunitario di una persona è indebolito. Ciò può verificarsi come complicazione di una malattia, di un intervento chirurgico o semplicemente dell’aumento dell’età. In genere, questa forma colpisce individui anni dopo aver superato il tifo epidemico ed è piuttosto lieve. I sintomi includono una febbre di una settimana e una leggera eruzione cutanea.
Il tifo endemico viene trasmesso all’uomo dalle pulci. Simile al tifo epidemico, la pulce defeca e la persona la graffia nella ferita. Questa forma è più comune nelle regioni costiere calde, come la California e il Texas negli Stati Uniti. In genere provoca una febbre che dura circa 12 giorni ed è accompagnata da mal di testa e brividi. In alcuni casi, può anche svilupparsi una leggera eruzione cutanea.
Il tifo da macchia è trasportato da chiggers o acari. Poiché questi insetti si nutrono di un essere umano, depositano i batteri nella pelle. Questo tipo è più diffuso nel sud-est asiatico e in Giappone, in particolare durante la stagione delle piogge. Il tifo da macchia è una delle cause più comuni di malattia per le persone che visitano queste regioni. I sintomi principali includono mal di testa, febbre, dolori muscolari e dolori, dolore addominale, tosse, diarrea, nausea e vomito. Alcuni malati sviluppano anche un’eruzione cutanea piatta o irregolare con macchie che si trasformano in croste croccanti.