Altocumulus è un tipo di nuvola che appartiene al gruppo di nuvole che si trovano a media altezza, tra 8,000 e 18,000 piedi (circa 2,500 a 5,500 metri). Il suo nome è composto dalla parola alto, che si usa per indicare nuvole di media altezza, e cumulus, che significa mucchio. Questo tipo di nuvola è formato principalmente da goccioline d’acqua ed è costituito da chiazze o strati costituiti da macchie o fiocchi appiattiti. Sebbene di solito non indichi altro che una leggera pioggia, semmai, l’altocumulo che appare in una mattina calda e in aumento può annunciare un temporale nel corso della giornata.
Le nuvole si formano quando l’aria sale e si raffredda e il vapore acqueo contenuto nell’aria si condensa formando goccioline. Esistono tre gruppi principali di nuvole, classificati in base alle altezze a cui si formano in nuvole alte, medie e basse. Altocumulus e altostratus costituiscono il gruppo di media altezza. Entrambi si formano quando una grande massa d’aria sale sopra una collina o si solleva quando incontra un fronte climatico, provocando un’ampia zona di condensa a media altezza. Sebbene le nuvole siano per lo più costituite da goccioline d’acqua, quando la temperatura diventa più fredda possono essere costituite da cristalli di ghiaccio.
Oltre ad essere classificati per altezza, i principali tipi di nuvole possono essere ulteriormente suddivisi in base alle loro forme. Altocumulus lenticularis è il termine usato per descrivere gli altocumuli quando la loro forma è rotonda e liscia, simile a una lente. A causa delle loro forme simili a dischi, è possibile che queste nuvole vengano occasionalmente scambiate per UFO. Spesso sorgono sui lati riparati delle colline e possono combinarsi per formare pile o file di piattini.
Altocumulus castellanus è un altro sottotipo. Si verifica quando l’atmosfera superiore è instabile e la nuvola assume una forma a torretta che ricorda un castello. Quando queste nuvole compaiono verso la metà della giornata, spesso indicano l’avvicinarsi di temporali. Un diverso sottotipo noto come altocumulus floccus viene talvolta creato quando le nuvole di castellanus si disgregano.
I fiocchi sembrano piccoli ciuffi con sommità arrotondate e basi sfilacciate, che possono indicare scie di pioggia o neve. Questa pioggia o neve, che non raggiunge il livello del suolo ma scorre dal fondo delle nuvole, è conosciuta come virga. Oltre ad assumere una serie di forme diverse, gli altocumuli possono essere disposti in una varietà di modelli diversi nel cielo. Potrebbero consistere in uno strato di minuscole nuvole che sono abbastanza vicine tra loro, o possono essere distribuite in linee o onde, che possono essere parallele l’una all’altra.