Gli Amaranthus, erbe di breve durata della famiglia delle Amaranthaceae, sono generalmente originari di climi tropicali e miti in quasi tutte le parti del mondo. Il genere di Amaranthus contiene più di 50 specie, tra cui amaranto, fiore di nappa e mantello di Giuseppe. Sebbene l’Amaranto sia principalmente una pianta ornamentale, gli Incas e gli Aztechi usavano la pianta di amaranto come alimento, e in molte regioni le persone lo fanno ancora.
Molte specie forniscono cibo come ortaggi a foglia, cereali e farine e la maggior parte sono altamente nutrienti. In molti paesi, le persone mangiano le foglie come verdure, usano la pianta come erba per aromatizzare e mangiano i cereali. A seconda della cultivar, i semi possono contenere fino al 20% di proteine, il che li rende preziosi per i vegetariani. Molti negozi di alimenti naturali americani vendono farina di amaranto e cereali. Una delizia popolare chiamata alegra sono i grani di amaranto tostati mescolati con miele o melassa.
I fiori sono piccoli e presentano perianzio e brattee al posto dei petali, che variano di colore dal bianco o bianco verdastro al rosso brunastro o rosso, a seconda della cultivar. La maggior parte delle specie ha punte o teste di fiori di lunga durata. A seconda della specie e della cultivar, i gruppi di fiori possono essere pannocchie verticali o pendenti, che sono grappoli di fiori a forma di piramide ramificati sciolti. Le foglie sono spesso colorate screziate. Joseph’s Coat, A. tricolor, di solito ha foglie screziate verdi, gialle e scarlatte lunghe da tre a sei pollici (da circa otto a 15 cm) e larghe da due a quattro pollici (da circa cinque a 10 cm).
Spesso i giardinieri usano l’amaranto nell’abbellimento del paesaggio o nelle piantagioni di contenitori. La maggior parte trova che il terreno povero dia fogliame più colorato. Alcune delle specie che i giardinieri di solito piantano sono il fiore sanguinante o la nappa, l’amaranto del fuoco e la pianta della fontana. A. hybridus è un’erbaccia comune nella maggior parte dei luoghi, ma una sua cultivar chiamata hypochondriacus, o piuma del principe, è spesso un bell’esemplare da giardino. Altre piante della famiglia Amaranthus sono le erbe infestanti, in particolare il pigweed e il tumbleweed.
Almeno nove specie di alghe si sono moltiplicate in modo aggressivo dagli anni ‘1990. Gli esperti ritengono che la rapida diffusione di queste specie sia almeno in parte dovuta alle nuove tecniche di coltivazione, tra cui la riduzione o l’assenza di aratura, l’uso meno erbicida e le specie resistenti agli erbicidi. Un nuovo ceppo dell’amaranto Palmer, Amaranthus palmeri, spesso è resistente al glifosato e gli erbicidi più comuni non lo uccidono. I coltivatori di cotone e soia in genere sono i più a rischio, sebbene tutti i coltivatori nelle regioni temperate debbano in genere combattere questa erbaccia. Nei test sul campo, i raccolti di soia sono stati ridotti dal 17 al 68 percento a causa dell’infestazione di amaranto di palma.