L’American Film Institute (AFI) è stato fondato dal National Endowment for the Arts (NEA) come parte della United States National Foundation on the Arts and the Humanities Act del 1967. Come sforzo collaborativo tra la NEA, la Motion Picture Association of America e la Ford Foundation, l’AFI è stata creata per incoraggiare e preservare la produzione di film e media in America. L’American Film Institute onora ogni anno il lavoro eccezionale nel cinema e in televisione, oltre a mantenere il conservatorio AFI, considerato una delle migliori scuole di cinema laureate al mondo.
Fin dall’inizio l’American Film Institute ha riunito alcuni dei più grandi nomi del cinema americano. Il consiglio di amministrazione originale comprendeva gli attori Gregory Peck e Sidney Poitier, e gli attuali amministratori includono Stephen Spielberg e Al Pacino. Il conservatorio dell’American Film Institute ha prodotto molti famosi professionisti del cinema, come i registi Terrence Malick, Ed Zwick e Lesli Linka Glatter.
Lavorando insieme, i membri dell’AFI hanno creato il Centro nazionale per la conservazione dei film e dei video, che lavora per restaurare e copiare classici del cinema che si sono deteriorati a causa dell’età, dell’abuso e delle prime tecniche di registrazione. L’organizzazione senza scopo di lucro mantiene anche il Catalogo dei film dell’AFI, una delle più grandi fonti di riferimento per le informazioni filmografiche nel mondo.
Dal 1973, l’American Film Institute assegna un premio alla carriera ogni anno a una persona che ritiene abbia notevolmente avanzato nel mondo del cinema o della TV e il cui lavoro ha resistito al tempo. Il primo destinatario del premio è stato il regista John Ford, quattro volte vincitore dell’Oscar come miglior regista. Altri destinatari hanno incluso James Stewart, Fred Astaire, Martin Scorsese e Meryl Streep.
Uno dei più grandi sforzi dell’American Film Institute è il loro conservatorio di laurea. Su migliaia di candidati, vengono accettati circa 28 studenti all’anno in ciascuna delle sei aree di specializzazione: sceneggiatura, regia, produzione, cinematografia, montaggio e scenografia. Il programma del conservatorio sottolinea l’istruzione pratica, con lo studente che completa almeno tre cortometraggi all’anno. Molti esperti considerano il conservatorio AFI una delle migliori scuole di cinema al mondo. Molti diplomati della scuola hanno raggiunto una notevole fama e carriere produttive nell’industria cinematografica.
Nel 1998, per celebrare il centesimo anniversario del cinema americano, l’AFI ha iniziato a distribuire film chiamati AFI 100 anni…. Gli elenchi hanno determinato i migliori film, personaggi e momenti del secolo scorso attraverso un ampio sondaggio di lavoratori dell’industria cinematografica. L’elenco è stato aggiornato a partire dal 2007, ma il film principale rimane il dramma del 1941 Citizen Kane. Altre liste dell’AFI nominano Humphrey Bogart e Katherine Hepburn come le migliori star del secolo e Star Wars Episodio IV: A New Hope ha la migliore colonna sonora.
L’obiettivo dell’American Film Institute è promuovere il cinema e la televisione in ogni modo possibile. Attraverso sforzi di conservazione e presentazioni, l’organizzazione educa il mondo del cinema sul suo passato. Attraverso festival cinematografici come l’annuale AFI Fest, aiutano a incoraggiare i professionisti presenti. Ancora più importante, formando la prossima generazione di registi, AFI aiuta a plasmare il futuro del cinema.