Il drago è una delle bestie mitiche più facilmente riconoscibili. È anche un simbolo pervasivo in una varietà di culture, dando origine a molte interpretazioni su cosa sia esattamente un drago, cosa rappresenta e come si comporta. Può essere associato con buona fortuna, fortuna e saggezza, o con sfortuna, male elementale ed eresia. Carl Jung avrebbe chiamato il drago un simbolo dell’inconscio universale, dal momento che così tante culture hanno miti associati a un drago, o drago come bestie.
Le origini della tradizione dei draghi sono oggetto di dibattito. È noto che almeno nel 300 a.C. alcune ossa di animali preistorici erano etichettate come provenienti da draghi. Questo è un argomento pollo/uovo. L’identificazione errata delle ossa ha creato il drago o il concetto di drago esisteva prima dei ritrovamenti archeologici? Nessuna spiegazione affronta adeguatamente come la tradizione sul drago sia diventata così diffusa.
Alcuni accreditano i cinesi come gli inventori dei draghi, e questo provoca un concetto interessante. Se a un certo punto alcuni aborigeni cinesi hanno attraversato il ponte terrestre dall’Asia al Nord America, e hanno portato con sé alcune delle credenze sostenute dalla cultura cinese, allora si potrebbe far risalire le origini del mito del drago alla preistoria. Tra le culture che hanno miti sui draghi, la percezione dei draghi dei nativi americani è più strettamente legata alla percezione cinese. Eppure non c’è modo di “dimostrare” una tale teoria.
I draghi sono solitamente raffigurati come serpenti o imparentati con i rettili. Eppure la maggior parte può anche volare. Alcuni hanno i piedi e altri sono mostrati senza gambe. Un drago può avere una o più teste, normalmente si schiudono dalle uova, e può essere estremamente feroce e potente. I draghi europei tendono ad essere percepiti come malvagi, il che potrebbe spiegare i loro numerosi usi nel cristianesimo per rappresentare l’eresia. Leggende come San Giorgio e il drago si concentrano sulla crudeltà dei draghi e sulla loro antitesi a ciò che è divino. Alcune leggende raccontano che i draghi erano una volta buoni, ma caddero in disgrazia quando Adamo ed Eva furono esiliati dall’Eden.
I draghi in Europa non erano necessariamente grandi. Alcuni sono raffigurati come più piccoli delle farfalle o non più grandi dell’orso nero medio. Inoltre non erano considerati particolarmente intelligenti, come evidenziato in letteratura come Beowulf. Uno dei draghi inglesi più famosi del XX secolo è senza dubbio Smaug di JRR Tolkien, da Lo Hobbit. È visto come completamente corrotto ma anche piuttosto furbo e in grado di conversare con il linguaggio umano.
I draghi in Cina sono visti come portafortuna e sono associati al potere. Sono un segno dello zodiaco cinese e possono influenzare il tempo e le maree. I draghi erano spesso associati alla regalità e molti imperatori cinesi usavano i draghi come parte delle loro creste o per denotare il potere. I draghi vietnamiti sono molto interessanti. Tutte le persone secondo le antiche leggende vietnamite discendono dai draghi. La maggior parte dei draghi in Asia sono buoni e gentili, anche se alcuni draghi specifici sono l’eccezione a questa regola.
In tutti i casi, i draghi rappresentano il potere e sono diventati amati nella letteratura e nei film fantasy moderni. Anche se JK Rowling descrive i draghi come feroci nella serie di Harry Potter, uno dei suoi personaggi principali, Hagrid, non può fare a meno di amarli. Altri trattamenti immaginari dei draghi negli ultimi anni includono la serie Pern di Anne McCaffrey, Eragon di Christopher Paolini, Dragon Rider di Cornelia Funke e i film Dragon Heart, Dragonslayer e Reign of Fire. Ogni interpretazione immaginaria dei draghi prende la propria posizione sul fatto che i draghi siano malvagi. Molte storie di draghi per bambini presentano creature piuttosto benevole e affascinanti. Il drago di mio padre scritto da Ruth Stiles Gannet è un libro eccellente per i giovani lettori interessati ai draghi.