L’apartheid era un sistema di separazione razziale legale che ha dominato la Repubblica del Sudafrica dal 1948 al 1993. Tuttavia, i meccanismi dell’apartheid sono stati messi in atto molto prima del 1948 e il Sudafrica continua ad affrontarne le ripercussioni. Sotto l’apartheid, varie razze furono separate in diverse regioni e la discriminazione contro le persone di colore non solo era accettabile, ma legalmente radicata, con i bianchi che avevano la priorità su alloggio, lavoro, istruzione e potere politico. Sebbene il Sudafrica sia stato pesantemente criticato per il sistema, non è stato fino al 1991 che il sistema legale dell’apartheid ha iniziato a essere smantellato, e nel 1993 è stato eliminato del tutto con l’elezione di Nelson Mandela, il primo presidente nero democraticamente eletto del Sudafrica . Il termine è anche usato più in generale in tutto il mondo per riferirsi al razzismo sistemico che è tollerato, piuttosto che affrontato.
Apartheid è una parola afrikaans che significa “a parte” o “separato”, e uno dei primi atti legislativi sull’apartheid fu il Group Areas Act del 1950, che segregava gli spazi abitativi, concentrando i bianchi nelle città e costringendo le persone di colore nelle aree rurali o le periferie urbane. Oltre a separare i bianchi dai non bianchi, l’apartheid separava anche razze diverse e la fraternizzazione tra africani di diverse tribù, asiatici ed europei era disapprovata. Bianchi e non bianchi svolgevano lavori diversi, vivevano in regioni diverse ed erano soggetti a diversi livelli di retribuzione, istruzione e assistenza sanitaria. L’apartheid non ha prestato attenzione all’ex status sociale o residenziale, dividendo le persone per colore.
Quando i non bianchi furono espulsi dalle aree urbane, la maggior parte di loro fu mischiata nei Bantustan, o “patrie africane”. Poiché sono stati resi cittadini dei Bantustan, ai sudafricani neri non è stato permesso di partecipare al governo del Sudafrica e sono stati costretti a portare con sé lasciapassare e obbedire alle leggi sul coprifuoco se volevano viaggiare al di fuori delle loro terre d’origine. Le patrie furono anche stabilite su terreni che erano in gran parte inutilizzabili e dipendevano fortemente dal Sudafrica per l’assistenza. Ai margini delle città, gli africani vivevano in enormi e terribili baraccopoli, spesso separati dalle loro famiglie perché solo un membro della famiglia poteva ottenere il permesso di vivere in città.
Nelson Mandela, insieme a molti altri, è membro dell’African National Congress, un gruppo che ha lavorato per abolire l’apartheid. Si è unito subito prima della seconda guerra mondiale e ha fatto parte di una grande spinta per rendere l’African National Congress un movimento nazionale, incorporando l’etica della resistenza nonviolenta, gli scioperi e la disobbedienza civile di massa per combattere per la parità di diritti. Nel 1952 fu processato in tribunale per aver partecipato alla Campagna di Just Defiance e gli fu data la sospensione della pena. Ha trascorso del tempo dentro e fuori di prigione per tutti gli anni ‘1950 ed è diventato un avvocato per aiutare i neri che erano stati espropriati durante l’apartheid.
Nel 1960, l’African National Congress fu bandito e Mandela fu uno dei membri fondatori di Umkhonto we Sizwe, una violenta organizzazione per i diritti civili. La sua appartenenza fu tuttavia di breve durata; nel 1962, dopo aver viaggiato fuori dal paese per parlare della situazione in Sudafrica e ricevere addestramento militare, Mandela fu imprigionato a vita e rilasciato solo nel 1990. L’African National Congress fu riformato nel 1991, quando l’apartheid iniziò a essere smantellato, e Mandela è stato eletto Presidente dell’organizzazione, assumendo la carica di Presidente del Sudafrica nel 1994, in carica fino al 1999. Nel 1993 ha vinto il Premio Nobel per la pace in riconoscimento dei suoi sforzi per porre fine all’apartheid in Sudafrica.