Il termine politica dell’immigrazione si riferisce a una politica legale messa in atto da un’entità governativa, generalmente una nazione sovrana, per gestire l’immigrazione. Tali politiche possono cercare di incoraggiare, limitare o prevenire l’immigrazione. La maggior parte delle nazioni impiega politiche che favoriscono alcuni desiderabili tipi di immigrati mentre cercano di limitare l’accesso ad altri tipi. Molte nazioni offrono programmi speciali di immigrazione per consentire il ricongiungimento familiare, sebbene questi programmi abbiano causato controversie, in particolare in Europa.
La storia degli Stati Uniti illustra utilmente tutte le principali varietà di politiche sull’immigrazione. Durante gran parte della storia antica degli Stati Uniti, l’immigrazione è stata in gran parte non regolamentata, in parte perché c’era una forte domanda di lavoro. Durante la seconda metà del XIX secolo, l’immigrazione procedette rapidamente e provocò un contraccolpo nativista, che portò all’approvazione di leggi per limitare l’immigrazione da aree le cui persone erano considerate meno desiderabili, in particolare l’Asia e l’Europa meridionale. Da questo momento in poi, gli Stati Uniti e la maggior parte delle nazioni europee hanno adottato politiche di immigrazione progettate per consentire l’immigrazione in modo selettivo.
La ricchezza è un fattore chiave nel determinare l’opportunità di un potenziale immigrato. La maggior parte delle nazioni offre una corsia preferenziale per la cittadinanza ai potenziali immigrati che possono dimostrare che porteranno con sé un considerevole livello di ricchezza personale e che intendono utilizzare tale ricchezza per investire nel paese in cui cercano di entrare. Le nazioni sviluppate in genere cercano anche di garantire che gli immigrati possano mantenersi da soli, richiedendo la prova di una significativa ricchezza personale o di un’offerta verificabile di lavoro all’interno del paese di destinazione.
Le nazioni generalmente regolano la politica dell’immigrazione al fine di escludere coloro i cui valori o attributi sono visti come indesiderabili. I membri delle minoranze nazionali o religiose sono stati spesso esclusi, con alcune nazioni, come il Giappone, che utilizzano la politica sull’immigrazione per escludere la stragrande maggioranza dei potenziali immigrati. Altre nazioni, come gli Stati Uniti, usano la politica sull’immigrazione nel tentativo di escludere i membri di gruppi percepiti come ostili, come parte di una strategia antiterrorismo.
Molti paesi, inclusi gli Stati Uniti e la maggior parte delle nazioni europee, riservano un trattamento preferenziale alle persone i cui familiari possiedono già diritti di cittadinanza. Questa politica è progettata principalmente per consentire il ricongiungimento delle famiglie nucleari. I critici hanno accusato che tali programmi sono stati utilizzati in modo improprio, in particolare in Europa, da immigrati che contraggono matrimoni specificamente allo scopo di ottenere la cittadinanza, un’azione proibita nella maggior parte delle nazioni.
Sia l’Europa che gli Stati Uniti hanno sperimentato problemi derivanti dalla politica sull’immigrazione. Le nazioni europee hanno avuto difficoltà ad assimilare le popolazioni immigrate, e queste popolazioni spesso formano sottoclassi impoverite, portando al risentimento sia dei nativi che di altri immigrati. Gli Stati Uniti lottano da tempo con il tema dell’immigrazione clandestina, che fornisce ampi segmenti della forza lavoro, ma che è profondamente controverso.