Le persone che soffrono di apnea notturna smettono di respirare per secondi o minuti alla volta durante la notte. La respirazione interrotta provoca un sonno irrequieto, frequenti risvegli, mal di testa, russamento rumoroso e deficit di memoria. A causa di un malfunzionamento dei muscoli o di un cervello che non funziona correttamente, la gola non si apre in tempo con l’espansione dei polmoni, quindi il sangue non riesce ad acquisire ossigeno sufficiente.
Due tipi di apnea notturna funzionano con mezzi diversi ma creano lo stesso effetto. Nella varietà ostruttiva, la gola si chiude quando di solito rimane aperta per far passare l’aria. All’inizio, respiri superficiali o brevi continuano a spremere, ma poi la gola si restringe completamente. Il tuo corpo sente che la gola, la lingua o l’ugola devono impedire la respirazione. Quando l’ossigeno non viene assorbito, il tuo cervello invia un segnale di emergenza per farti svegliare in modo da poter liberare il passaggio dell’aria.
Il cervello è il colpevole del secondo tipo di apnea notturna: l’apnea centrale del sonno. Il cervello smette di regolare in modo affidabile i movimenti muscolari automatici, come l’espansione polmonare e il battito cardiaco, che si verificano anche quando altri muscoli sono paralizzati durante il sonno profondo. I neuroni non trasmettono correttamente i messaggi per attivare la direttiva “respiro” nella gola e nei polmoni, quindi smetti di respirare regolarmente.
Dal greco, “apnea”, che significa “bisogno di respiro”, questa condizione è allarmantemente comune. L’apnea notturna colpisce soprattutto coloro che hanno più di 50 anni, maschi e sovrappeso. Cronicamente sottotrattata, l’apnea notturna spesso non viene diagnosticata. Le persone presumono di non dormire bene la notte, non rendendosi conto di non respirare a sufficienza.
L’apnea notturna ti rende stanco e irritabile quando hai difficoltà a ricordare o concentrarti. Qualcuno che dorme vicino a te può dirti se sente tossire o russare. Poiché l’apnea notturna può eventualmente portare ad ipertensione e aumento del rischio di ictus, dovremmo tutti confermare che stiamo ricevendo abbastanza ossigeno durante la notte.
Il tuo medico generico può supervisionare un’osservazione notturna da un neurologo, pneumologo o polisonnologo che studia gli aspetti del comportamento del sonno. Potrebbero collegarti a sensori per misurare le onde cerebrali, il movimento muscolare, il polso e la saturazione di ossigeno. Determinano se smetti di respirare per più di dieci secondi almeno cinque volte all’ora. La chirurgia può essere utilizzata per rimuovere il tessuto della gola o le tonsille. La respirazione può essere assistita da una macchina a pressione d’aria che mantiene aperte le vie aeree. Più comunemente, il medico consiglierà importanti cambiamenti nello stile di vita, incluso il non bere alcolici o l’assunzione di aiuti per dormire prima di addormentarsi, perdere peso o dormire su un fianco anziché sulla schiena. Consultare il proprio medico per i dettagli sull’apnea notturna.