L’appendice vermiforme, nota anche semplicemente come appendice, è un organo del corpo umano che sembra essere vestigiale, il che significa che è un residuo di una fase precedente dell’evoluzione umana, sebbene alcuni medici abbiano suggerito che questo organo potrebbe effettivamente avere funzione. Alcune persone hanno familiarità con l’appendice vermiforme sotto forma di un organo che viene infettato, causando la morte se non viene rimosso in una procedura di appendicectomia. Un tempo, i chirurghi rimuovevano regolarmente l’appendice durante gli interventi chirurgici per altri problemi, presumendo che potesse essere infettata in futuro, ma questa pratica non è più comune.
Questo organo sporge dal cieco, un’area del colon situata sul lato destro del corpo. Normalmente, l’appendice si trova nell’addome inferiore destro. Quando viene infettato, crea un caratteristico dolore sordo, con l’appendicite che di solito viene diagnosticata quando un medico palpa il basso addome. Il “vermiforme” è un riferimento al fatto che l’appendice assomiglia a un piccolo verme che penzola dal cieco.
Oltre a essere infettato, l’appendice a volte può anche diventare cancerosa. La rimozione dell’appendice sembra non avere effetti negativi sui pazienti, portando i medici a supporre che questo organo non abbia alcuna funzione. Alcune persone hanno suggerito che l’appendice vermiforme potrebbe essere stata una volta più grande e utilizzata per aiutare gli umani a digerire le foglie e altre fibre. Questa teoria è supportata dalla presenza di organi simili in animali come i koala, che mangiano regolarmente una grande quantità di crusca.
Le ispezioni dell’appendice hanno rivelato che è insolitamente alto nelle cellule linfatiche. Questa scoperta ha portato alcuni medici a suggerire che l’appendice vermiforme potrebbe effettivamente svolgere un ruolo nel sistema immunitario. Può fungere da serbatoio per le cellule immunitarie, rafforzando il sistema immunitario quando il corpo ha difficoltà a combattere malattie e infezioni. Il fatto che le persone non sembrino soffrire senza un’appendice rende difficile dimostrare questa teoria.
I medici possono anche utilizzare l’appendice vermiforme nelle ricostruzioni di altri organi, come la vescica. Ecco perché l’appendice ora viene lasciata dentro a meno che non venga infettata, sotto l’argomento che potrebbe essere utile come “pezzo di ricambio” nel caso in cui il suo ospite sviluppi un problema medico.
Mentre l’appendice vermiforme è famosa, è tutt’altro che l’unica parte del corpo vestigiale. Gli umani hanno una struttura nei loro crani chiamata organo vomeronasale o organo di Jacobson che sembra non avere alcuna funzione attuale, sebbene questo organo sia usato in numerosi altri mammiferi. Curiosamente, sia l’appendice vermiforme che l’organo vomeronasale sembrano essere attivi durante lo sviluppo fetale, suggerendo che questi organi potrebbero svolgere una sorta di funzione mentre gli esseri umani sono nell’utero. Alcuni adolescenti sviluppano anche i denti del giudizio, noti anche come terzi molari mandibolari, un’altra eredità dei primi umani.