L’organo di Jacobson si trova sul tetto della bocca in rettili e mammiferi. È anche chiamato organo vomeronasale. Questo organo funziona rilevando le sostanze chimiche come i feromoni.
I feromoni sono le sostanze chimiche che un organismo vivente emette e che gli organismi della stessa specie possono rilevare. La ricerca scientifica ha rivelato che piante, vertebrati e insetti comunicano in questo modo chemio-sensoriale. Ad esempio, il baco da seta femminile segnala potenziali compagni rilasciando il feromone bombykol, scoperto per la prima volta nel 1959 da Adolf Butenandt. Quando le api sciamano, è in risposta ad altre api che emettono feromoni come allarme.
Rettili e mammiferi usano l’organo del loro Jacobson per percepire i feromoni. Gli elefanti toccano le punte dei loro tronchi con questo organo per mettere in atto la loro percezione chemosensoria delle cose. Un leone lo usa per rilevare gli ormoni sessuali e spesso aprirà la bocca per annusare i feromoni che rileva.
L’organo di Jacobson aiuta anche alcuni animali a percepire altri composti chimici oltre ai feromoni emessi tra le specie. Ad esempio, i serpenti trovano la loro preda usandola. Un serpente posiziona la lingua sulle due fosse del tetto della bocca dopo averla in aria per consentirgli di percepire correttamente la direzione della sua preda. Il motivo per cui i serpenti hanno una lingua biforcuta è che la lingua può toccare queste fosse. Più profonda è la forchetta nella lingua di un serpente, più il serpente usa il suo organo Jacobson.
I serpenti hanno un organo perfettamente funzionante, ma gli umani e alcune specie di pipistrelli no. L’organo vomeronasale si sviluppa nel feto, ma poi non continua a svilupparsi completamente. I ricercatori hanno scoperto che alcune persone potrebbero averne almeno uno parzialmente funzionante, ma altri ricercatori ritengono che solo un organo di Jacobson perfettamente funzionante ne contenga uno, quindi questi risultati sono controversi.