Armoracia è il nome scientifico del genere che comprende la maggior parte delle specie di rafano. Questo genere è un sottoinsieme della famiglia di piante Brassicaceae, più comunemente chiamata famiglia della senape, che comprende anche piante come cavoli, rape, ravanelli e wasabi. Una delle specie più comuni del genere è Armoracia rustica, o rafano variegato, che è una pianta da fiore perenne ampiamente coltivata per i suoi usi culinari. Sia le radici che le foglie della pianta sono commestibili, con le radici spesso grattugiate o tagliate e usate come condimento per carne o pesce. Le foglie di Armoracia rustica non vengono mangiate così spesso come le radici.
Sebbene sia probabile che il genere sia originario dell’Europa sudorientale o dell’Asia occidentale, la maggior parte delle specie di Armoracia può prosperare in un’ampia varietà di climi diversi. Mentre alcune specie hanno fiori piccoli e bianchi, questi fiori sono sterili e non producono alcun seme, quindi la maggior parte delle piante di rafano deve essere propagata usando un metodo chiamato divisione delle radici. Ciò comporta prendere una talea dalle radici della pianta e piantare la talea, che alla fine si svilupperà in una nuova pianta separata.
Armoracia rustica, il rafano variegato, è una pianta perenne che di solito raggiunge un’altezza di circa tre piedi (un metro), ma può raggiungere un’altezza di cinque piedi (un metro e mezzo). Ha foglie piatte e larghe che ricordano in qualche modo le foglie di un cavolo o di un altro ortaggio a foglia. Come suggerisce il nome, queste foglie non sono di colore solido e di solito sono di un verde brillante screziato di macchie bianche o biancastre. Queste macchie bianche svaniscono quando la pianta è fisicamente disturbata, solo per riapparire quando è di nuovo calma. L’Armoracia rustica ha anche minuscoli fiori bianchi su lunghi steli, che sbocciano tra la fine della primavera e l’inizio dell’estate.
Mentre le sue foglie variegate sono piuttosto attraenti, lo scopo principale della coltivazione di Armoracia rustica è per le sue radici. Quando le radici non sono tagliate, non hanno alcun odore, ma tagliandole o grattugiandole rilascia un olio pungente chiamato isotiocianato di allile o olio di senape. Insieme a questo forte aroma, le radici hanno un sapore piccante e piccante, motivo per cui vengono spesso utilizzate come condimento. Se lasciate all’aria, le radici tagliate iniziano a virare dal bianco al marrone e assumono un sapore amaro, quindi spesso vengono grattugiate e conservate sotto aceto. Questa preparazione di rafano è popolare in molte parti del mondo e viene utilizzata per insaporire arrosti, bistecche, piatti di pesce, panini e zuppe, oppure tinta di verde e servita come alternativa economica al wasabi giapponese insieme ai piatti di sushi.
Esistono anche usi medicinali tradizionali per le piante di questo genere. La radice di rafano è un diuretico, il che significa che aumenta la voglia di urinare, quindi può essere usata per trattare le infezioni del tratto urinario. Poiché il potente aroma della radice stimola e irrita anche le cavità del seno, può essere utilizzato anche per alleviare la congestione sinusale.