Dorstenia è un genere di circa 170 specie di piante tropicali della famiglia delle Moaceae, appartenenti alla stessa famiglia del fico e del gelso. Questo genere è composto principalmente da arbusti perenni legnosi o erbacei e geofite. Generalmente divise in specie succulente e non succulente, le piante di questo genere sono a gambo singolo, che le fanno sembrare una palma in miniatura. La caratteristica più sorprendente di queste piante sono le strutture simili a fiori chiamate hypanthodium, da cui si estendono infiorescenze carnose e allungate. È da queste strutture che le piante di Dorstenia vennero chiamate fiori di scudo in generale.
Una delle specie più comunemente coltivate nei giardini domestici, D. foetida, è un esempio di succulenta Dorstenia. Endemico delle boscaglie, degli affioramenti rocciosi e dei luoghi aperti dell’Africa e del Medio Oriente, lo stelo della D. foetida può raggiungere un diametro di 0.5 piedi (0.1 m) e un’altezza di 1.3 piedi (0.4 m). Nel frattempo, il non succulento D. contrajerva, noto anche come erba torus, preferisce l’ombra chiara. Originario della regione dei Caraibi, può crescere fino a 1.5 piedi (0.5 m).
In generale, le foglie delle piante di Dorstenia sono ampiamente ellittiche e di colore da verde chiaro a verde grigiastro. A parte la sua strana infiorescenza, un’altra caratteristica che rende queste piante popolari tra i giardinieri domestici è il suo metodo di propagazione. Quando sono maturi, i baccelli esplodono e fanno volare i semi fino a 7 piedi (2 m) di distanza. Alcune specie sono autofertili, mentre altre come la più grande, D. gigas, hanno bisogno di due piante per produrre semi. Le piante di Dorstenia possono essere coltivate anche per talea, purché se piantate in vaso ci sia spazio sufficiente per espandersi lateralmente.
Sebbene queste piante preferiscano temperature costanti e generalmente calde, il loro fabbisogno idrico varia a seconda della stagione dell’anno. Durante i mesi estivi si consiglia di annaffiare da regolari ad abbondanti. Solo quando il clima diventa più freddo possono sopravvivere con meno acqua. Possono sopravvivere a periodi senza acqua, ma il terreno non dovrebbe essere completamente asciugato.
Diverse specie di Dorstenia sono apprezzate in Africa, America Centrale e Sud America per le loro proprietà antinfettive, antireumatiche e febbrili. Un decotto delle foglie di D. psilurus è usato per curare la tosse, il mal di testa e il mal di stomaco in Camerun. A Panama e in Messico, le foglie di D. contrajerva vengono utilizzate per combattere la febbre e il veleno di serpente. Oltre ai loro usi medicinali, le piante di Dorstenia sono utilizzate anche nella preparazione di alimenti come nel caso di D. foetida, dove i tuberi vengono cucinati e mangiati in Oman, e D. psilurus, i cui rizomi sono usati come spezie per la preparazione di na’a poh in Camerun.