Quando una persona è accusata di aver commesso un reato, la rappresentanza legale è generalmente considerata essenziale, ma può anche essere costosa. Gli indigenti e le persone a basso reddito hanno spesso difficoltà a procurarsi avvocati difensori penali. La maggior parte dei paesi di common law riconosce il diritto alla rappresentanza legale, il che nella maggior parte dei casi significa che il governo fornirà avvocati agli imputati che non potrebbero permettersi di assumere i propri. Questo è noto come assistenza legale penale. A volte, i governi mantengono il proprio staff di avvocati difensori penali, mentre altre volte reclutano i servizi di una società di assistenza legale criminale.
Gli Stati Uniti, il Canada, l’Australia e il Regno Unito sono tra i paesi con programmi di assistenza giudiziaria in atto. In questi paesi, il diritto alla rappresentanza o all’assistenza legale è considerato un diritto di tutti gli imputati penali. Se una persona accusata di un crimine non può permettersi di difendersi, il governo fornirà servizi legali gratuiti affinché i suoi diritti non vengano violati. Pochi paesi dell’Europa continentale garantiscono diritti simili.
L’assistenza legale penale fornita dal governo in genere si presenta sotto forma di un difensore d’ufficio. I difensori pubblici sono avvocati del governo che sono assegnati dal tribunale a lavorare con imputati criminali che altrimenti non avrebbero un avvocato. Gli imputati in genere non hanno voce in capitolo nella scelta del loro difensore d’ufficio. Il più delle volte, i difensori d’ufficio sono assegnati ai casi in base alla loro disponibilità, non necessariamente alla loro competenza. Tutti i difensori pubblici sono abili nella difesa penale, ma in genere hanno competenze affinate per la più ampia gamma di reati, in contrasto con gli avvocati privati specializzati in determinati tipi di difesa.
La maggior parte delle comunità ha organizzazioni note come società criminali di assistenza legale o gruppi criminali di assistenza legale che offrono servizi di consulenza e assistenza legale a persone accusate di reati. Questi gruppi sono generalmente composti da avvocati volontari o pro bono. A volte, i governi indirizzeranno gli imputati a basso reddito ai servizi di una società criminale di assistenza legale. In questi casi, il governo pagherà la società per i servizi di difesa. Il più delle volte, questi servizi sono ancora considerati servizi di difesa penale pro bono, poiché il denaro viene pagato non all’avvocato personalmente, ma alla società senza scopo di lucro.
Oltre a lavorare con il governo per fornire le difese iniziali, gran parte del lavoro delle società di assistenza legale consiste nel fornire assistenza legale gratuita a coloro che sono già stati condannati per crimini. Il diritto penale nella maggior parte dei luoghi consente ai criminali condannati il diritto a un ricorso, ma la rappresentanza legale non è sempre garantita oltre il processo iniziale. Un imputato che ritenga di essere stato condannato ingiustamente può chiedere l’assistenza di un avvocato pro bono per presentare ricorso, chiedere un nuovo processo o cercare una riduzione delle accuse.