Un primo delinquente è una persona che viene condannata per un crimine per la prima volta. I primi delinquenti possono essere minorenni o adulti e possono aver commesso un reato o un crimine. A seconda del tipo di reato, ai primi delinquenti può essere consentito di entrare in programmi diversivi invece di scontare il carcere, nella speranza che si possa evitare un futuro criminale. Le linee guida sulla condanna a volte sono più indulgenti per i criminali per la prima volta.
Una persona è considerata primo reo solo se non è mai stata condannata per un crimine prima. Non sono considerati delinquenti coloro che sono stati arrestati ma rilasciati, o coloro che sono stati processati ma assolti da altri reati. Solo una prima condanna può qualificare una persona per lo status di primo delinquente, sebbene un giudice o una giuria possano prendere in considerazione una lunga storia di arresti, infrazioni o altri scontri con la legge nel determinare se una persona debba ricevere clemenza come primo delinquente .
Il trattamento dei primi delinquenti è visto come una parte importante della gestione e della riduzione del crimine. In generale, si tratta di persone per le quali il crimine non è ancora una parte abituale dell’esistenza. Molti trasgressori per la prima volta vengono condannati per reati relativamente minori, come taccheggio o guida in stato di ebbrezza. Spesso è nell’interesse del tribunale e dello stato garantire che lo stile di vita criminale non diventi un’abitudine per il primo delinquente, piuttosto che garantire che siano puniti fino al limite massimo previsto dalla legge.
Per i primi delinquenti condannati per guida in stato di ebbrezza o intossicazione pubblica, possono essere offerti programmi di riabilitazione come alternativa al carcere. Questo per aiutare i criminali che stanno chiaramente lottando con problemi di abuso di sostanze a gestire la causa principale del loro crimine piuttosto che semplicemente pagare multe o andare in prigione per un breve periodo. Trattando la causa principale, il sistema giudiziario spera di evitare un modello di comportamento illegale continuato basato sulla dipendenza. A volte sono disponibili programmi diversivi simili per i primi delinquenti minorenni.
I primi delinquenti non violenti possono a volte essere in grado di ottenere l’eliminazione dei loro crimini se perseguono un programma attivo di comportamento lecito. Nel 2009, la Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti ha iniziato gli studi sul Second Chance Act, che consentirebbe di cancellare i record per i trasgressori per la prima volta che completano programmi di abuso di sostanze, ricevono un diploma di scuola superiore e svolgono un anno di servizio alla comunità. Alcuni ritengono che rimuovere lo stigma di una condanna aiuti gli ex detenuti a rompere i legami con il loro passato e perseguire un futuro legittimo.
In genere, un primo reo può beneficiare di un trattamento clemente o diversivo solo se il reato commesso è non violento. Una persona che commette un crimine violento è generalmente considerata una minaccia per la società, rendendo così la sua riabilitazione meno importante per il sistema di giustizia penale rispetto alla protezione del pubblico. Anche con una condanna penale violenta, è più probabile che il primo delinquente riceva la libertà condizionale anticipata o gli venga concesso l’accesso ai programmi di trattamento durante la detenzione rispetto a un recidivo con una lunga storia di attività criminali.