L’atrofia dell’ippocampo è una forma di danno cerebrale che colpisce sia la memoria che la navigazione spaziale. È spesso associato a condizioni di perdita di memoria, come la demenza e il morbo di Alzheimer. Le cause includono traumi gravi, privazione di ossigeno ed encefalite e possono anche includere sia lo stress a lungo termine che i disturbi neurologici, come la sclerosi multipla, l’epilessia e la schizofrenia. Mentre i farmaci da prescrizione possono rallentare l’atrofia e la terapia può aiutare a gestire gli effetti, non esiste una cura nota per l’atrofia dell’ippocampo.
L’ippocampo è un’estensione della corteccia cerebrale e si trova nel lobo temporale mediale. La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che svolga un ruolo significativo sia nella memoria che nella consapevolezza spaziale, sebbene i dettagli del suo coinvolgimento siano ampiamente contestati. Sembra anche svolgere un ruolo significativo nella memoria olfattiva. L’atrofia è un restringimento o diminuzione; l’atrofia dell’ippocampo, quindi, è un restringimento dell’ippocampo.
La mancanza di ossigeno è una delle principali cause di danno cerebrale, compreso questo tipo di atrofia. Quando l’apporto di ossigeno al cervello viene interrotto, le cellule cerebrali iniziano a morire e parti del cervello iniziano ad atrofizzarsi. Un’altra causa è il trauma cranico, spesso causato da un forte colpo o impatto o da condizioni che causano il “giro” del cervello all’interno del cranio. Alcune malattie, come l’encefalite, sono anche note per danneggiare l’ippocampo. Le persone che sperimentano un danno ippocampale bilaterale, che è un danno a entrambi i lati dell’ippocampo, potrebbero non essere in grado di formare nuovi ricordi.
Mentre le crisi epilettiche sono spesso note per concentrarsi nell’ippocampo, c’è un certo dibattito sul fatto che le convulsioni causino l’atrofia dell’ippocampo o se l’atrofia causi le convulsioni. Esiste anche un legame noto tra il restringimento dell’ippocampo e la sindrome di Cushing e si pensa che entrambi siano legati a livelli eccessivi di cortisolo. I malati di schizofrenia spesso sperimentano l’atrofia in questa parte del cervello, anche se la relazione causale, se esiste, non è chiara.
L’ippocampo può anche essere influenzato dallo stress a lungo termine e, più specificamente, dagli steroidi spesso usati per controllare lo stress a lungo termine. L’uso a lungo termine di tali farmaci può limitare l’attività dei neuroni esistenti nell’ippocampo e può anche prevenire la formazione di nuovi. Questo tipo di danno è spesso associato a disturbo da stress post-traumatico e depressione grave.
I primi sintomi dell’atrofia dell’ippocampo nell’uomo possono includere difficoltà a ricordare il passato recente e disorientamento. Può anche essere caratterizzato da una difficoltà nell’eseguire la navigazione spaziale, che generalmente equivale a una tendenza a perdersi, anche in ambienti familiari. Negli animali, l’atrofia è spesso caratterizzata da un’attività aumentata, quasi tormentata. La funzione dell’ippocampo è dimostrata dalla presenza e dalla frequenza dell’attività elettrica, che può essere misurata con un elettroencefalogramma e valutata da un professionista.