Il fattore di ritardo è un rapporto spesso utilizzato in chimica. Tipicamente utilizzato nelle applicazioni cromatografiche, è generalmente espresso come rapporto tra la distanza percorsa da un composto rispetto a quella di un solvente liquido. Le sostanze misurate possono essere identificate mediante l’uso della luce, che espone le sostanze in una soluzione miscelata con un colorante. La distanza del composto viene solitamente divisa per la distanza del solvente nel calcolo del fattore di ritardo. I valori derivati spesso dipendono dalla natura del solvente; contenuto di umidità, granulometria e spessore del substrato; quanto materiale viene analizzato, nonché la temperatura.
La cromatografia su strato sottile (TLC) è un’applicazione in cui viene utilizzato il fattore di ritardo. Il valore può quindi essere incluso nel calcolo del Fattore di ritenzione (Rf) di un campione, che in genere varia da 0.0 a 1.0. Le proteine sono spesso classificate in questo modo, ma un composto specifico può avere un Rf diverso a seconda del livello di umidità o dei solventi nella miscela. Con la TLC, i campioni vengono spesso posizionati sul fondo di una lastra di vetro, plastica o alluminio durante la fase stazionaria. La piastra viene quindi aggiunta a un solvente in uno stadio chiamato fase mobile e può quindi essere calcolata la velocità con cui si muove il campione.
I composti chimici nelle acque sotterranee sono spesso monitorati anche utilizzando il fattore di ritardo. La velocità di movimento delle acque sotterranee viene confrontata con il movimento dei contaminanti come rapporto. La chimica, la natura del suolo e le reazioni chimiche che avvengono nel processo influenzano il fattore di ritardo. Anche processi come l’assorbimento, in cui le sostanze si separano dalla soluzione e si concentrano in un materiale, come il suolo, possono influenzare tale movimento. Nel monitoraggio dell’acqua, ciò può causare un aumento dei livelli di contaminanti nel suolo, mentre si abbassano in un dato campione d’acqua.
I volumi di acqua vengono spesso campionati nei laboratori utilizzando stime del fattore di ritenzione e altre variabili. Questi possono essere calcolati matematicamente e quindi tracciati su un grafico per confrontare il comportamento di una concentrazione con un altro aspetto per identificare le tendenze. A seconda del metodo utilizzato, possono essere richieste dimensioni specifiche dei campioni. Il suolo viene spesso analizzato in questo modo e i costi possono variare a seconda del campione e di quali contaminanti possono essere presenti.
Il fattore di ritardo viene utilizzato in varie applicazioni, come la cromatografia su colonna e altre tecniche di analisi dei campioni. Può essere utilizzato per tracciare il movimento di sostanze, contaminanti e singole molecole. Possono essere misurati anche i solventi che si muovono attraverso le fibre di cellulosa nella carta.