Il tallio (Tl) è un elemento metallico di colore argento, morbido, che si trova in tracce con molti altri metalli e viene solitamente recuperato come sottoprodotto dalla fusione di piombo, rame e zinco. La quantità minima della sostanza chimica che si trova naturalmente nell’acqua è relativamente innocua, ma il tallio è altamente tossico in quantità maggiori e anche solo 0.3 once (1 grammo) può essere fatale negli esseri umani. Può essere assorbito attraverso la pelle, per inalazione o ingerito per via orale. L’elemento è inodore, insapore e solubile in acqua; qualità che l’hanno resa l’arma preferita in diversi omicidi in Australia negli anni ‘1950.
Il tallio fu scoperto nel 1861 da Sir William Crookes, un chimico inglese. A quel tempo, si sapeva poco del pericolo di avvelenamento da tallio per l’uomo, ed è stato utilizzato in una serie di applicazioni sanitarie da banco. Le qualità tossiche dell’elemento lo hanno reso un ingrediente preferito negli insetticidi e nei veleni per roditori. Nel tempo, la ricerca e l’uso hanno reso evidente che questo era un elemento che rappresentava un grave potenziale pericolo per il pubblico in generale se non gestito correttamente. Nel 1973, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha raccomandato di vietare l’uso del solfato di tallio nei veleni per insetti e roditori e la maggior parte dei paesi ha seguito tale raccomandazione.
I sintomi di avvelenamento da tallio includono dolore estremo, vomito, diarrea, debolezza e rapida perdita di capelli. Il veleno è sistemico, il che significa che può colpire più organi tra cui cuore, polmoni, reni e fegato. Una persona potrebbe non sapere di essere stata avvelenata immediatamente perché possono essere necessari diversi giorni per manifestare i sintomi. Una persona può vivere fino a due settimane o più anche dopo aver ingerito una dose fatale
Il tallio si dissolve rapidamente nei liquidi, quindi la sua presenza potrebbe non essere sempre rilevata attraverso l’analisi del sangue. Il modo migliore per diagnosticare con precisione l’avvelenamento da tallio è esaminare i follicoli piliferi. Il blu di Prussia, un pigmento blu scuro utilizzato nelle vernici, è consigliato come antidoto se somministrato in tempo. Il colorante si lega con il metallo nell’intestino, bloccando l’assorbimento.
Il divieto di utilizzo del tallio nei prodotti per la casa ha ridotto significativamente la probabilità di ingestione accidentale, quindi quando viene indicato un avvelenamento da tallio, generalmente si presume un intento criminale e vengono coinvolte le forze dell’ordine. Nel 1988, cinque membri di una famiglia negli Stati Uniti furono ricoverati in ospedale per avvelenamento da tallio, uno dei quali morì. La sostanza chimica è stata trovata nelle bevande analcoliche in casa, ma non è stato avviato alcun richiamo del prodotto perché si trattava di un incidente isolato. Qualche tempo dopo un vicino è stato condannato per il delitto.
Nonostante la tossicità di questo elemento, ci sono alcuni usi commerciali e medici per i composti del tallio. Viene utilizzato per realizzare occhiali speciali, imitazioni di diamanti, sensori fotoelettrici e dispositivi di rilevamento e trasmissione a infrarossi. Il campo medico utilizza anche il tallio come parte di uno stress test cardiaco chiamato test di imaging della perfusione miocardica. Una dose minima di tallio, troppo piccola per causare avvelenamento da tallio, viene somministrata a un paziente durante un test da sforzo su tapis roulant o cyclette. Il paziente quindi si sdraia su un tavolo dove una telecamera a raggi gamma segue il percorso del tallio attraverso le arterie per rilevare eventuali ostruzioni.
Sono in corso nuove ricerche per espandere gli usi positivi del tallio, compresi i semiconduttori e le applicazioni mediche. Gli Stati Uniti continuano a utilizzare il prodotto nella produzione e nella medicina, ma hanno cessato tutta la produzione negli anni ‘1980. Alcuni dei paesi coinvolti nel recupero del tallio includono Belgio, Cina, Germania, Kazakistan, Messico, Paesi Bassi, Polonia e Russia.