L’ecologia marina è la branca della scienza ecologica che si occupa degli organismi che vivono dentro o vicino all’oceano, dei loro comportamenti e delle loro interazioni con l’ambiente. L’ambito degli studi sull’ecologia marina può variare notevolmente, dall’esame di microrganismi unicellulari alla ricerca sugli effetti globali dell’inquinamento e dell’attività umana. Gli scienziati potrebbero osservare una specifica popolazione di organismi, identificando i loro comportamenti e relazioni, o indagare su interi habitat marini per vedere come diversi fattori viventi e non viventi contribuiscono all’ecosistema generale.
I ricercatori che studiano l’ecologia marina spesso si concentrano sul comportamento e sugli adattamenti degli animali. Ad esempio, uno scienziato potrebbe osservare una determinata popolazione di organismi marini per scoprire come trovano cibo, si accoppiano, interagiscono con altre specie e si adattano alle condizioni ambientali. Lui o lei può rivisitare un gruppo di organismi nel tempo per valutare il loro successo riproduttivo, i modelli migratori, i numeri della popolazione e le loro risposte ai diversi tipi di tempo.
Gli scienziati specializzati in ecologia degli ecosistemi potrebbero trascorrere mesi o addirittura anni a ricercare una regione specifica, come un litorale, per scoprire i vari impatti che i componenti viventi e non viventi hanno sull’ambiente locale. Studiano i diversi tipi di piante e animali nativi e le loro interazioni all’interno di un ecosistema. Gli scienziati marini considerano spesso gli effetti di variabili non viventi, come luce, temperatura e salinità dell’acqua, sulle popolazioni di esseri viventi. Possono anche provare a determinare come le azioni umane e le specie marine non native influenzano il benessere di un ecosistema.
Oltre alle osservazioni e agli studi sul campo, l’ecologia marina può verificarsi in un ambiente di laboratorio. Gli ecologi marini utilizzano comunemente microscopi e altre apparecchiature di laboratorio per analizzare campioni di suolo, aria, acqua e materia vivente. Possono provare a determinare come i livelli di inquinamento o la qualità dell’acqua sono cambiati nel tempo e come i diversi organismi si sono adattati a tali cambiamenti ambientali. Gli scienziati di laboratorio studiano batteri, alghe o altri microrganismi per saperne di più sui loro ruoli in un ecosistema.
Molti ecologisti marini lavorano per agenzie governative e organizzazioni ambientali senza scopo di lucro per promuovere gli sforzi di conservazione e protezione. Gli esperti di ecologia marina che lavorano per il governo tengono spesso tour, discorsi e seminari per educare il pubblico in generale sull’importanza degli ecosistemi marini e su ciò che le persone possono fare per proteggerli meglio. Coloro che lavorano per organizzazioni senza scopo di lucro potrebbero condurre progetti di pulizia per ripristinare le coste danneggiate e le pozze di marea. Una popolazione istruita e preoccupata può fare molti passi per garantire che le piante, gli animali e i loro ambienti marini continuino a prosperare.