Un’interazione genica è un’interazione tra più geni che ha un impatto sull’espressione del fenotipo di un organismo. Sebbene l’espressione dei tratti fisici sia spesso descritta come il risultato dell’ereditarietà di due geni, uno per ogni allele da ciascun genitore, in realtà è molto più complicata. Gruppi di geni interagiscono tra loro, spiegando perché i fenotipi sono così variabili tra i singoli membri di una specie. Comprendere le interazioni geniche è un aspetto importante per comprendere l’ereditarietà, in particolare l’ereditarietà dei tratti deleteri.
Le interazioni geniche possono provocare l’alterazione o la soppressione di un fenotipo. Ciò può verificarsi quando un organismo eredita due diversi geni dominanti, ad esempio, con conseguente dominanza incompleta. Questo è comunemente visto nei fiori, dove l’allevamento di due fiori che trasmettono geni dominanti può portare a un fiore di un colore insolito causato da una dominanza incompleta. Se il rosso e il bianco sono dominanti, ad esempio, la prole potrebbe essere di colore rosa o striata come risultato di un’interazione genica.
A volte, i tratti genetici sono completamente soppressi. Le persone con albinismo possono portare geni per tratti che non sono espressi nei loro fenotipi perché l’albinismo agisce per disattivare quei geni. Questo si vede anche nei modelli di colorazione in animali come i gatti tartarugati, dove l’insolito colore dei capelli è il risultato di interazioni genetiche selettive, con i geni che vengono disattivati in alcune posizioni e attivati in altre.
Il moscerino della frutta è notoriamente ampiamente studiato in genetica e gran parte della comprensione di come funzionano le interazioni geniche deriva dal lavoro con il moscerino della frutta in ambienti di laboratorio. Negli organismi come gli esseri umani, dove la sperimentazione genetica è considerata non etica, i genetisti sono costretti a fare affidamento sui dati della popolazione esistente per conoscere i tratti dominanti e recessivi e per vedere come possono interagire gruppi di tratti genetici. Un’interazione genica è il risultato dell’ereditarietà di geni che sono in conflitto in qualche modo, rendendo impossibile a tutti loro di esprimersi come codificati, o dell’ereditarietà di un insieme di geni correlati che interagiscono tra loro per esprimere un fenotipo.
A volte un’interazione genica limita la produzione di determinate proteine, spesso abbastanza presto nello sviluppo fetale. In altri casi, può interferire con la codifica delle proteine per provocare un’espressione confusa di un tratto fisico. Gli ibridi mostrano spesso una varietà di risultati interessanti delle interazioni geniche. In alcuni casi, le interazioni sono benefiche e possono svilupparsi nei propri tratti genetici, mentre in altri, l’interazione genica può creare uno svantaggio e quei tratti alla fine si estingueranno.