Un’effemeridi è una tabella che fornisce informazioni sulle posizioni di oggetti celesti come stelle e pianeti in date date nel passato o nel futuro. Può anche mostrare le posizioni dei satelliti artificiali. Il termine, il cui plurale è effemeridi, deriva dalla parola greca per diario o diario. Sin dai tempi antichi, l’uomo ha tracciato le posizioni di stelle e pianeti nel cielo, per una serie di motivi legati alla religione, alla navigazione e, più recentemente, ai viaggi spaziali. Una pittura rupestre trovata a Lascaux, in Francia, risalente al 15,000 a.C. circa, sembra raffigurare le fasi lunari e potrebbe essere considerata la prima effemeridi lunare conosciuta, ma le prime effemeridi planetarie conosciute sembrano essere state prodotte dai babilonesi intorno al 523 a.C.
Nei primi tempi, le effemeridi sembrano essere state utilizzate per prevedere le eclissi solari e, in alcune culture, per tentare di predire il futuro. Si credeva spesso che le posizioni dei pianeti nel cielo, relative alle costellazioni e tra loro, avessero un significato per gli affari della Terra: alcune configurazioni erano considerate favorevoli e altre no. Si pensava anche che la configurazione dei pianeti al momento della nascita di una persona influenzasse il carattere e il destino di quella persona, e le effemeridi venivano usate per tentare di prevedere cosa c’era in serbo per le persone e per la società in generale. Ancora oggi sono usati in questo modo dagli astrologi; tuttavia, ci sono differenze tra un’effemeridi astrologica e un’effemeride astronomica. Le effemeridi astrologiche di solito danno posizioni planetarie sull’eclittica rispetto all’equinozio di primavera e mostrano la costellazione zodiacale in cui risiede il pianeta in una determinata data.
Gli elementi principali dei dati delle effemeridi astronomiche, per un dato pianeta e data, sono l’ascensione retta e la declinazione. Queste possono essere considerate essenzialmente come le posizioni orizzontale e verticale dell’oggetto. Alcuni possono, tuttavia, fornire ulteriori informazioni. Ad esempio, le effemeridi pubblicate negli Stati Uniti dalla National Aeronautics and Space Administration (NASA) danno, tra l’altro, la distanza del pianeta dalla terra in unità astronomiche e la sua velocità, in chilometri al secondo, rispetto alla Terra.
Le effemeridi moderne sono utilizzate da astronomi professionisti e dilettanti per individuare oggetti di interesse, che possono includere planetoidi e grandi asteroidi, nonché pianeti. L’oggetto può essere ricercato nell’apposita tabella per la data richiesta in modo che l’utente sappia dove puntare il telescopio. Le effemeridi vengono anche impiegate per tracciare i percorsi delle sonde spaziali utilizzate per esplorare i pianeti del sistema solare. I satelliti del Global Positioning System (GPS) trasmettono effemeridi, fornendo le proprie posizioni precise a intervalli regolari.
Poiché i movimenti dei pianeti in orbita attorno al Sole sono molto prevedibili, è possibile compilare effemeridi molto lontano nel futuro. I pianeti, tuttavia, sono leggermente influenzati dall’attrazione gravitazionale di numerosi asteroidi le cui orbite precise non sono note, quindi per periodi molto lunghi le posizioni previste potrebbero andare leggermente fuori passo rispetto alla realtà. Per questo motivo le tabelle delle effemeridi astronomiche vengono regolarmente riviste.