Una galassia irregolare si riferisce tipicamente a una galassia che non ha una struttura o una forma regolare, il che significa che ha poca o nessuna simmetria nella sua rotazione. Le galassie irregolari possono essere classificate anche in base a qualche caratteristica insolita che le rende diverse. Ciò può includere caratteristiche come una bassa luminosità superficiale o strani flussi di gas che emanano dal suo nucleo. Gli scienziati stimano che le galassie irregolari costituiscano dal 3% al 25% delle galassie nell’universo.
Sulla base della sequenza standard di Hubble, le galassie sono classificate secondo tre tipi di rotazione: ellittica, spirale e lenticolare. Una galassia irregolare non ha nessuna di queste rotazioni. Di conseguenza, a volte viene indicato come il quarto tipo di galassia.
Ci sono generalmente tre classificazioni di galassie irregolari. Il tipo Irr-1 di solito presenta un qualche tipo di struttura standard, ma non abbastanza per essere considerato come parte della sequenza di Hubble. Il tipo Irr-2 non ha alcun movimento standard e spesso ha una struttura caotica. Il terzo tipo è noto come galassia nana irregolare. Questa galassia ha bassi livelli di metallicità, il che significa che è in gran parte composta da elementi chimici di idrogeno ed elio. Dal momento che gli scienziati ritengono che, al tempo del Big Bang, le galassie fossero fatte quasi interamente di idrogeno, questo potrebbe suggerire che le galassie nane irregolari siano tra le più antiche dell’universo.
Le galassie irregolari tendono a condividere alcune caratteristiche comuni. Generalmente hanno un peso che varia da 108 a 1010 masse solari. I loro diametri tendono ad essere compresi tra 1 e 10 kiloparsec. La sua magnitudine blu – una misura della magnitudine visiva apparente – può variare da -13 a -20. Molte galassie irregolari si distinguono anche per grandi quantità di gas e polvere.
Ci sono molti modi in cui si può formare una galassia irregolare. Ad esempio, uno può derivare da una collisione tra galassie. Quando ciò accade, le forze gravitazionali tra galassie separate interagiscono, causando un tipo di rotazione irregolare. Una galassia giovane può anche assumere una forma irregolare, suggerendo che non ha ancora raggiunto una rotazione simmetrica.
Alcune galassie irregolari che sono state identificate includono la Large Magellanic Cloud (LMC). Si pensa che la LMC sia la terza galassia più vicina alla Via Lattea. Si trova tra le costellazioni Dorado e Mensa, a una distanza di 163,000 anni luce dalla Terra. Gli scienziati ipotizzano che la sua forma irregolare sia il risultato di una collisione tra galassie o che le forze gravitazionali della Via Lattea stiano influenzando la sua rotazione.
Il LMC ha anche elevate quantità di gas e polvere, che è comune a una galassia irregolare. Parte del LMC è la Nebulosa Tarantola, una regione molto attiva per la formazione stellare. Tuttavia, non sono state stabilite connessioni scientifiche tra galassie irregolari e la possibilità di formare stelle.